Голос Клаудии был глухим. Мне пришлось наклониться, чтобы расслышать, что она говорит. «Если бы этого не случилось, мы, возможно, справились бы. Если бы она осталась в лесу, всё было бы хорошо. Я думала, мы с Квинтусом остались друзьями, несмотря на все наши проблемы. Нас связывала любовь к сыну». Слёзы текли по её бледным щекам, не обращая на них внимания. Ненавижу видеть, как суровая женщина падает духом. «Это бесполезно», — прошептала она. «Он ушёл к ней. Я больше не могу его удерживать. Я его потеряла».

Х

Почему плохое поведение одного мужчины влечет за собой неприятности для всех остальных?

И Елена, и её мать были вежливыми, но волевыми женщинами. Они сказали мне, что я должен найти Юстинуса, и я услышал, как обещаю это сделать. Если только он уже не с Веледой, я очень хотел, чтобы он пропал без вести.

Держать их порознь было моим единственным шансом. Если Юстин узнает о моих поисках жрицы, он присоединится ко мне – и не для того, чтобы решать проблемы дипломатическим путём. Он использует меня, чтобы найти свою лесную фею, – и я знал, что он не собирается возвращать её властям.

Моей целью было немедленно сдать её. То есть, сразу же, как только я удостоверюсь, действительно ли она отрубила голову зятю Квадрумата.

Это меня задело. Это было не в её характере. И я был ей обязан за спасение моей жизни. Если бы Веледа не убила Скаеву, я бы не позволил властям – или семье Скаевы – свалить на неё преступление просто потому, что это было удобно.

По словам Клаудии, Юстин отрицал какие-либо контакты со жрицей с момента её прибытия в Рим. Если это правда – а он обычно был слишком откровенен, чтобы лгать, – то, насколько я мог судить, у них не было возможности сговориться до того, как Веледа совершила свой побег, и практически не было после.

Без заранее условленной встречи она никогда его не найдёт. А теперь, когда он исчез из дома, у неё не было никакой надежды устроить такую встречу. Или я на это надеялась. Может быть, они нашли друг друга и теперь вместе? Нет. Невозможно. Разве что они уже каким-то образом контактировали.

Неважно, куда ушла Веледа – куда он ушёл? Зачем? Не имело смысла то, что он купил подарок Клаудии, словно собирался уползти домой, извиняясь.

Мог ли он столкнуться со жрицей среди памятников к югу от СептыЮлии, возвращаясь домой, и они устроили пир? Нет. Слишком много совпадений.

Циник мог бы предположить, что он на самом деле купил этот подарок для Веледы, чтобы восстановить себя, но Па наверняка бы учуял подвох. Па думал, что это настоящее предложение мира. Юстин был в ужасе, ударив Клавдию.

К тому же, когда они с Веледой были вместе в лесу, это была юная мечта любви; их отношения были слишком эфемерными, чтобы позволить себе подкуп, к которому мужья и жёны прибегают в повседневной жизни. Если бы Юстинус рванулся к Веледе, он бы помчался на лебединых крыльях любви, без всякого планирования.

Я послал одного из своих племянников, чтобы получить от отца описание купленного подарка. Гай, гонец, также должен был сказать папе, чтобы тот расспросил его

Дружки в Септе и Эмпориуме просили, чтобы они видели пропавшего. Или, точнее, видели дар. Па был бы в восторге. Он обожал притворяться экспертом с блестящими связями, в то время как я был бездарным любителем. Если он что-нибудь обнаружит, мне придётся терпеть его ликование, но оставалась надежда, что Па найдёт результаты.

Дома напряжение было нешуточным. В поисках покоя я отправился в винный бар на Авентине. Я не ожидал встретить Юстина в этом убежище.

Как место, где можно было выпить, оно не представляло особой привлекательности. Но официант был приветлив, а посетители, многим из которых было что скрывать от жён, матерей или налоговых инспекторов, уважали чужую личную жизнь. Пока солдаты Первой вспомогательной службы не обнаружили это место – а они обязательно это сделают – я мог предаваться там размышлениям в одиночестве.

Ну, я взяла собаку. Прогулка с Нуксом всегда была хорошим поводом выбраться из дома. Каупоной Флоры больше не управляла Флора, которая умерла, вероятно, измученная двадцатью годами жизни с моим отцом. Раньше папа отдал её своей любовнице как небольшой бизнес, где она могла заработать копейки (бизнес, который занимал её, в противном случае она могла бы проявить нежеланный интерес к его делам), и вот уже около двенадцати месяцев хозяйкой Флоры была моя старшая сестра Юния. Вечерами Юния чувствовала себя в безопасности дома со своим надоедливым мужем и довольно милым глуховатым сыном; каждый день на закате она оставляла каупону в умелых руках официанта Аполлония, и тогда все отдыхали.

Бар располагался на углу, как и все лучшие бары. В нём, как обычно, были две стойки с мраморными столешницами, на которых стояли большие котлы с жутковатым похлёбом анемичных оттенков, загущённым чем-то вроде смеси чечевицы и уличной пыли. Пока бродило в тёплых котлах, время от времени сквозь тину всплывала половинка корнишона или комок репы, а затем тихонько тонула.