«Это Тиберий Клавдий Анакрит, начальник разведки императора».

Елена сказала ей, используя излишнюю формальность, чтобы разозлить его: «Ты встречалась с ним на Сатурналиях».

«О да». Подруга ее родителей: Альбия потеряла интерес.

«Ну и Фалько же, — воскликнул шпион, — твоя приёмная дочь вырастает в прекрасную юную леди!» Именно такую неопределённую угрозу он мне бросал. Если бы я когда-нибудь застал его за тем, как он без присмотра здоровается с Альбией, я бы связал его бечёвкой и заплатил бы, чтобы его запекли в духовке. Методом медленной запекания.

«Флавия Альбия вела замкнутый образ жизни и была чрезвычайно застенчива». Елена всегда поддерживала девочку, хотя иногда и слегка поддразнивала её. «Но она со временем станет нежным украшением женского пола».

«Ну», — шелковисто ответил Анакрит, — «ты должен взять с собой Флавию Альбию...»

О, как глупо! Я забыл об этом сказать — нам столько всего нужно наверстать! Я настоятельно рекомендую вам прийти ко мне на ужин. Официальное приглашение придёт, как только я всё улажу.

Я не стал отказываться. Но царь Митридат Понтийский был прав: я смогу есть в доме шпиона только в том случае, если сначала три месяца буду принимать противоядия от всех известных ядов.

«Я думал, что нападу на троянского кабана», — признался Анакрит Альбии, словно они были близкими друзьями много лет. Он был человеком с плохими коммуникативными навыками, пытавшимся казаться важным перед молодой девушкой, которую, как он думал, легко впечатлить; она, конечно же, уставилась на него, как на сумасшедшего. Затем она выскочила, так сильно хлопнув за собой дверью, что, должно быть, черепица на нашей крыше была в опасности.

Как только Анакрит ушел, Альбия появилась снова. «Что такое троянский свинья?»

Пока мы шли спать, Елена гасила лампы. «Выставочная кухня».

Только хвастун подаст его. По принципу троянского коня, оно несёт в себе секретный груз. Целого поросёнка готовят, а затем резко разрезают за столом, так что содержимое разлетается во все стороны; гости думают, что их бомбардируют сырыми внутренностями. Внутренности обычно оказываются сосисками.

Альбия задумалась. «Звучит блестяще. Пора бы нам туда пойти!»

Я застонал.

XXV

На следующий вечер мы с Петронием бок о бок вошли во дворец. Мы молчали, шагали размеренно, оба внешне бесстрастны. Анакрит уже проделывал с нами этот трюк. Тогда он не сработал – будьте уверены, он повторит тот же манёвр.

Когда мы приблизились к его кабинету, вышел один из тех двоих, которых я называл братьями Мелитан. Когда он поравнялся с нами, мы расступились, чтобы он мог пройти. После этого мы оба остановились, развернулись на каблуках и посмотрели ему вслед. Он умудрялся смотреть перед собой до самого конца коридора, но не мог не оглядываться из-за угла. Мы с Петро просто стояли и смотрели на него. Он скрылся из виду, тревожно кивнув головой.

Мы вошли в комнату Анакрита без стука. Когда Петроний открыл дверь, он громко произнёс: «Стандарты сейчас ещё слабее, чем когда-либо. Он выглядит слишком чужаком, чтобы суетиться, словно крыса, так близко к императору… если бы у меня была Палатинская власть, я бы заставил его доказать своё гражданство, иначе он бы оказался в ошейнике».

«Кто ваш коротышка?» — спросил я Анакрита. Он сидел, развалившись, в своей обычной позе, положив на стол сапоги — довольно изящные, из рыжеватой телячьей кожи. Он резко выпрямился, опрокинув чернильницу, а его клерк хихикнул.

«Один из моих людей...» Петроний расхохотался, а я поморщился, изображая жалость.

Анакрит, совершенно смутившись, вытер чернила. «Спасибо, Филерос!» Это был намёк писцу, пухлому, грузному рабу-дельцу, на то, что ему следует скрыться, чтобы шпион мог поговорить с нами конфиденциально.

Я сделал вид, что принял это за приказ принести угощение. «Мне миндальный пирог, Петроний любит пироги с изюмом. Без корицы».

Петро хлопнул себя по лбу. «Я готов! Мне только мульсум, не слишком подогретый, и двойную порцию мёда. Фалько возьмёт вино и воду, которые подадут в двух стаканах, если вдруг захочется».

«Придержи специю». Я повелел Филеросу идти дальше, словно нам всем нужно было поскорее туда попасть. Клерк ушёл, а Петроний старательно закрыл за собой дверь.

Комната была небольшой, и теперь нас было трое. Мы с Петро заняли её место. Он был крупным, с внушительными бёдрами и плечами; Анакриту стало тесно. Если он смотрел прямо на одного из нас, другой исчезал из поля зрения, вероятно, делая неприличные жесты. Я схватил табурет клерка, не слишком-то осторожно отодвигая в сторону всю его работу.

Затем мы замерли, сложив руки, словно десятилетние девочки, ожидающие сказки. «Ты первый!» — приказал Петроний.

Анакрит был побеждён. Он отказался от любых попыток следовать собственным планам.

Мы все должны были быть коллегами; он не мог заставить нас вести себя с ним честно.