«Кто-то их знает, — сказал я. — Ходят слухи, что кто-то их защищает».

«Это не я, Фалько».

«Нет, я никогда не считал тебя покровителем!» Даже простое общение с Момусом всегда вызывало у меня чувство, что я понизил собственные моральные принципы. Я, может, и стукач, но они у меня есть.

Момус рассмеялся, но его реакция на мою шутку осталась прежней.

«Половина городов в Лациуме до смерти боится наступить на их мерзкие мозоли», — сказал я ему. «И ты утверждаешь, что не знаешь их? Не оставляю мне выбора, старый приятель, кроме как предположить, что ты до смерти боишься того, кто за ними присматривает».

Момус не пошевелил и мускулом.

Я медленно надул щёки, словно впечатлённый масштабом проблемы. Это было легко. Я был искренне изумлён. Момус любил быть откровенным. Его молчание не было частью его привычного разваливания на актинии. Будь у него щупальца, он бы перестал ими размахивать, как только я упомянул Клавдиев. Момус изо всех сил старался не показывать никакой реакции, но его въевшаяся в грязь кожа приобрела особый блеск. Я мог бы вытереть его жирное, потное лицо, а потом смазать тряпкой ось колеса.

В конце концов он прорычал: «Не вмешивайся в это, Фалько. Ты слишком молод и мил».

Он говорил с иронией, но в его предупреждении чувствовалась настоящая обеспокоенность. Я поблагодарил его за совет и отправился к Лаэте.

Я знал, что он будет там. Во-первых, ему нравилось притворяться, будто его бремя работы ужасно, а во-вторых, он действительно был самым важным писакой в императорской канцелярии. В это лето, как и предполагалось, все трое его хозяев, Веспасиан и оба его сына, отправлялись в путь.

покой на какой-нибудь семейной вилле, возможно, в Сабинских горах, откуда они и родом. После этого Клавдий Лаэта остался на Палатине, чтобы бесперебойно управлять империей. Мало кто это заметил – власть временно находилась в его руках.

В качестве неформального жеста, отмечающего нерабочее время, Лаэта попросила певца пропеть эпод. Музыкант усиленно акцентировал ямбические триместры и диметры в длинной, медленной, траурной пьесе, в стиле, который ценители называют нарочитой архаичностью. Под эту музыку невозможно танцевать, она не убаюкает, не поднимет настроение и не побудит женщину с прекрасными чертами переспать с тобой. Лаэта приложил палец ко лбу, выражая подсознательное удовольствие. Я задавался вопросом, почему мужчины, слушающие такую пытку, всегда считают себя такими высокомерными.

Дорийский панихид стих. Лаэта сделала едва заметный жест, и певец ушёл. Добровольный уход избавил его от необходимости вытаскивать его на улицу и привязывать за наручники с кисточками к быстро движущейся повозке.

«Я рад, что ты заглянул, Фалько». Это всегда плохое начало.

Затем Лаэта рассказала мне, что Анакрит вернулся с задания, которое Император ему поручил провалить. Вместо того чтобы ждать новых распоряжений, главный шпион взял на себя расследование дела Модеста. «Я сообщил Маркусу Рубелле, что он может прекратить расследование», — сказал Лаэта, едва отрывая взгляд от стола, заваленного документами.

«Это вонюче!»

«Дело решено, Фалько».

«Ты считаешь, Анакрит подходит для этого?» — спросил я.

«Конечно, нет». В этот момент Лаэта подняла взгляд и встретилась со мной. Его взгляд был ясным, циничным и вряд ли поддался протестам. «Считай, тебе повезло, Фалько. Передай и своему другу-надзирателю. Это дело может сильно заплесневеть, прежде чем будет закрыто. Если шпион думает, что хочет получить эту работу, это типичный пример его ошибочного суждения…

Но пусть себе облажается. А мы все можем посмотреть, как Анакрит заляпает отвратительными чёрными чернилами кальмара одну из своих туник цвета ячменя, которые он так упорно носит.

Лаэта всегда носила белое. Классика. Дорого и аристократично. Подразумевалось, что он неподкупен, хотя я всегда предполагала, что он действительно очень коррумпирован.

Я понизила голос. «Что происходит, Лаэта?»

Он отложил ручку и подпер подбородок руками. «Ничего, Фалько».

Я скрестил руки на груди. «Я умею распознавать официальную ложь. Ты можешь сказать мне правду. Император мне доверяет. Я думал, мы с тобой работаем по одному и тому же приказу».

«Уверен, что да». Клавдий Лаэта бросил на меня взгляд, каким смотрят некоторые бюрократы. Он не отрицал, что он что-то скрывает, и, казалось, предполагал, что я знаю всё, что он делает.

Я чувствовал, что вижу отвращение к игре, в которую играл Анакрит.

«Я думал, это конфиденциальное расследование. Как Анакрит вообще узнал об этом?»

«Твой дружок Петроний подал заявку на замену быка и телеги. Аудитор прошёл по коридору и сообщил об этом шпиону».

«О нет! Интересно, сколько это стоило? Я вижу, что Казначейство будет придираться...

Но судьи вполне способны отклонить расходы, не привлекая Анакрита. Он тут ни при чём.