— Это единственный способ победить твою мать!

Мера ценила этот порыв, но жизнь Белинды она ценила больше, чем возможность победить королеву.

Дракон рванул быстрее, паря высоко над траншеями. Мера взглянула вниз на бесконечные пропасти тьмы под ними. Даже ее гидролокатор не мог проникнуть в то, что скрывалось в этих древних трещинах, словно раскалывающих океанское дно пополам.

В отчаянии дракон нырнул вниз, увлекая их в бесконечную тьму.

О, он был умным.

Водное пламя дракона пронеслось сквозь тени, когда он нырнул, пронзительно ревя и извиваясь.

— Нам нужно отпустить его! — закричала Мера.

— Ни за что!

Они нырнули в такой густой мрак, что не видели ничего впереди. Когда зверь снова взревел голубым пламенем, свет от огня не распространился. Словно тьма поглотила его.

В сознании Меры зазвучали тревожные сигналы, но она не могла понять почему. Кроме кромешной тьмы, в траншеях нечего было бояться. Конечно, никаких древних богов или могучих существ из прошлого.

И все же ее охватила паника.

Просунув руки подмышки Белинды, она посмотрела на океан сверху. Скоро беспросветная тьма поглотит их единственный выход.

Мера плавала во тьме и раньше, но никогда в чернильной пустоте траншей. Найти выход после того, как свет полностью исчезнет, будет трудно, если вообще возможно.

Сделав последний вдох, она устремилась вверх, таща подругу за собой в безопасное место.

Если бы только она могла забрать и дракона… Наблюдая, как тьма поглощает прекрасное создание, Мера почувствовала укол сожаления.

— Нет! — заревела Белинда, вырываясь из ее хватки, но Мера не отпускала.

Как только они приземлились на край разлома, рядом с зарослями высокой морской травы, Белинда отдернулась.

— Проклятье! Это был наш шанс помочь тебе!

— Ты имеешь в виду помочь сопротивлению?

Белинда моргнула, открывая и закрывая рот.

— Ты не должна говорить о том, чего не понимаешь. Они пытаются спасти тебя.

— И что они сделали до сих пор? Меня все еще мучают каждый день, а их все еще уничтожает королевская гвардия! — Мера сглотнула, и в горле запершило. — Это существо так отчаянно хотело от нас избавиться, что нырнуло в траншеи. Как это кому-то поможет?

— Я бы не волновалась за него. — Белинда скрестила руки, но избегала смотреть в траншеи. — Водяные драконы умны. Там нечем питаться, так что он последует за запахом еды наверх.

— О, ты имеешь в виду нас?

Подруга сглотнула.

— Думаю, нам лучше убраться отсюда.

Внезапно из расщелины раздался звериный, полный боли вопль, от которого задрожала земля. В этом крике смешались боль и ужас. Дракон взревел раз, другой, и хотя они слышали взрывы водного пламени, но не могли разглядеть ни одной сапфировой искры в тенях.

Мера и Белинда обеспокоенно переглянулись.

— Я думала, там ничего нет, — пробормотала Мера.

— Возможно, древнее существо. Думаешь, мы разбудили… что-то?

Спящего хищника? Все возможно.

— Мы должны помочь дракону. Именно из-за нас он туда попал. — Мера указала на заросли высокой ламинарии рядом с ними. — Мы можем использовать стебли как веревки, чтобы вернуться на поверхность, когда нырнем.

Не теряя времени, она направилась к зарослям, но ее схватили за плечо и дернули назад.

— Белинда, что…

Когда она обернулась, то встретила взгляд матери.

Выражение лица королевы Ариэллы было суровым и холодным, но в ее зеленых глазах бушевала ярость.

— Что все это значит?

— Мы хотели добыть для вас водяного дракона, моя королева, — солгала Белинда, но она была ужасной лгуньей и не могла скрыть своей ненависти к королеве ни в голосе, ни во взгляде.

— Правда? — Крутанув рукой, королева направила вокруг Белинды водоворот, разрывающий ее в тысячи разных направлений.

Крики подруги раздирали душу Меры, вопли, пугающе похожие на визг дракона. Королева усилила поток, и Мера услышала хруст кости в руке Белинды, от которого ее сердце чуть не разорвалось.

— Мама, прекрати!

Та приподняла бровь.

— Заставь меня, слабачка.

Мера сжала кулаки, пытаясь найти способ остановить королеву, но все было тщетно. Мать была взрослой, правительницей, которая управляла всеми железной рукой и жаждой насилия. Мера же была всего лишь ребенком.

Как она могла победить самую жестокую сирену в Атлантее и во всем мире?

— Накажи лучше меня, — предложила она.

Водоворот рассеялся, и Белинда сделала несколько глубоких глотков воздуха через жабры.

Не сводя глаз с Меры, королева приказала ее подруге уйти. Белинда не двигалась, даже со сломанной рукой.

Отказывалась подчиняться. Сопротивлялась.

— Я не буду повторять, — предупредила Ариэлла.

Мера кивнула подруге, без слов умоляя ее уйти. Бросать вызов королеве означало смертный приговор, или для Белинды, или для них обеих.

И все же она не двигалась.