— Слушай, я скучал по тебе, но понимаю, что работа, которую вы делаете с Бастом, важна. Мы добились прогресса в объединении районов благодаря тому, что вы двое сделали. Тому, что вы продолжаете делать каждый день, как напарники. Вы не должны расходиться на разные дела.

Мера открыла рот, не совсем уверенная, что хочет сказать, но Джулиан опередил ее:

— Я имею в виду, что тебе нужно найти другой способ выпустить пар. Желательно не с ним.

Она приподняла бровь.

— А с кем?

— С тем, кого ты выберешь сама.

— Ты должен придумать что-то получше.

Взглянув на небо, словно моля о терпении, Джулиан выругался под нос.

— Слушай, мы больше не официальные напарники, и я думаю, это хорошо. Между нами есть масса вещей, которых мы избегали годами. Они выйдут наружу в какой-то момент.

Да, он был абсолютно прав.

Джулиан шагнул ближе и мягко взял ее за руку, проведя большим пальцем по тыльной стороне ее ладони и вырисовывая медленные круги на ее коже.

Какая-то глубокая часть Меры расслабилась, и тепло залило ее щеки.

— Джулс…

— Когда ты ушла работать с Бастом, после тебя образовалась пустота. Я скучаю по своему напарнику, по своему другу. Я скучаю по нам. Я не силен в чувствах, Мер, ты знаешь. — Отпустив ее руку, он потер затылок. — Я не вовремя начал этот разговор, да?

Мера моргнула, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

«Скажи хоть что-нибудь!» — подтолкнула ее сирена.

Но что?

Джулиан был прав. Он не вовремя начал этот разговор. Как и Мера.

Засунув руки в карманы, он развернулся, чтобы уйти.

— Забудь. Это не важно.

— Джулс, — окликнула она, но не смогла закончить предложение.

Он стоял, повернувшись к ней спиной. И ждал.

Все то, что они игнорировали годами, рвалось наружу разом. Ее огромная симпатия к нему, тот факт, что они чуть не поцеловались несколько раз, но всегда ставили долг на первое место. Годы упущенных возможностей и почти перейденных границ.

Джулиан был ее лучшим другом, и она так сильно по нему скучала. Мера не хотела его терять, но должна рассказать ему о Басте. О том, как он изменил все за одну ночь и перевернул ее жизнь.

Ей нужно было так много ему рассказать, так много исправить, что выход оказался заблокирован. Мера не знала, с чего начать.

В ответ на ее молчание он махнул рукой, не оборачиваясь.

— Ладно. Увидимся завтра.

Глава 10

Когда-то в прошлом…

Рыжеватые волосы Меры развевались вокруг нее, пока она мягко покачивалась посреди бескрайнего моря. Ее зеленый чешуйчатый комбинезон сочетался по цвету с боковыми плавниками, и только руки, шея и ступни были голыми.

— Готова? — спросила рядом с ней Белинда.

На губах ее лучшей подруги сияла нетерпеливая улыбка, а ее фиолетовые глаза поблескивали, словно драгоценные камни. Они идеально сочетались с ее лавандовым комбинезоном. Желтые волосы длинными локонами обрамляли лицо Белинды, а розоватый оттенок ее кожи сиял ярче под солнечными лучами.

Белинда была по-настоящему красива. В отличие от Меры.

Волосы Меры не были такими блестящими, а кожа на солнце отливала всеми цветами радуги. К тому же она все еще была подростком, а это значило, что ее плоская грудь бледнела по сравнению с изгибами Белинды.

Вот почему все юноши в школе обращали внимание на ее подругу, не замечая Меру, несмотря на то что она была дочерью королевы.

Что, впрочем, было не так уж и плохо.

Мера была не готова, даже не думала о романтических отношениях. Пока у нее были Белинда и их приключения в открытом море, ей было плевать на мальчиков.

На самом деле приключения с Белиндой стали одним из немногих вещей, что приносили Мере крупицу счастья. Ну, и ее визиты к профессору Каррентеру, конечно.

Однако сегодняшний день должен стать величайшим приключением из всех.

— Я готова, — сказала Мера и кивнула, сжимая кожаные ремни своего рюкзака в форме ракушки.

Они с Белиндой устремились в бесконечную синеву, танцуя и смеясь вместе с приливами, болтая о мальчиках и школе, но в основном о мальчиках. Тема, может, и не очень интересовала Меру, но она любила слушать подругу.

— Неужели в школе никто тебя не заинтересовал? — спросила Белинда, когда они рассекали воду, проносясь мимо косяков рыб и могучих рифов. — Претенденты должны становиться в очередь к тебе. Ради дельфинов, ты дочь королевы.

— В этом нет ничего хорошего, — тихо пробормотала она.

У Меры были проблемы посерьезнее мальчиков. Одна проблема в частности звалась королева Ариэлла из рода Штормовой Бури.

— Прости, — Белинда сжала губы в тонкую линию. — Все наладится. Я клянусь.

— Не стоит клясться в невозможном, Бел.

Подруга просто подмигнула ей.

Они плыли долго, вскоре оставив окраины Атлантеи далеко позади. Им дважды пришлось останавливаться, чтобы поесть тщательно упакованные закуски, которые принесли в рюкзаках, путешествие обычно занимало полцикла. Селедка в водорослях была не самым любимым деликатесом Меры, но она утоляла голод.