Возможно, народ Баста был прав. В конце концов, королева Ариэлла могла быть матерью Меры, но Рут всегда останется её мамой.

Мера не знала, почему выпалила это слово, но была рада, что сделала это. Глубоко вздохнув, она прошептала:

— Я наконец сказала это.

— Сказала. — Голос Рут дрогнул от слёз, потом послышалось, как она шмыгнула носом. Мера удивилась. Рут Мореа была самой стойкой женщиной, которую она знала. Откашлявшись, она быстро взяла себя в руки. — Хорошо. Я люблю тебя, Печенька.

— И я тебя люблю.

Джулиан уставился на неё, открыв рот, когда она убрала телефон в карман.

— Мне послышалось, или…

— Заткнись. — Она хлопнула его по плечу. — Слушай, можешь ускорить нашу встречу с Эммой? Нам нужно отследить распространение нар котика, а Подземный мир — лучшее место для этого.

— Не могу, Мера. Если Эмма сказала завтра, значит, завтра. Поверь, я уже усвоил этот урок на собственной шкуре. К тому же у нас сегодня есть планы, разве нет?

— Какие?

Он подмигнул ей.

— Увидимся в восемь.

Проклятие!

Мера совсем забыла об их свидании.

Глава 13

Мера не могла припомнить, когда в последний раз была на свидании. Бессмысленные связи на одну ночь не в счёт, даже если все её романтическое резюме строилось именно на них.

Она колебалась, не надеть ли ей привычную одежду: джинсы, белую рубашку и чёрную кожаную куртку, но сегодня вечером это казалось неподходящим. Поэтому она надела простое чёрное платье, красиво облегающее фигуру, собрала волосы в небрежный пучок и нанесла лёгкий макияж. Каблуки она решительно отвергла, оставив балетки.

Идеальный баланс между нарядностью и повседневностью.

Когда Мера взглянула на себя в зеркало, то с трудом узнала женщину, которая смотрела на неё в ответ. Она выглядела… красивой. По-настоящему красивой.

Наряжаться для Джулиана, а не для Баста казалось почти неправильным, и в этом не было ни капли рациональности. Мера могла выглядеть сногсшибательно в любой момент и для любого, кого пожелает. Однако это ничуть не успокаивало тревожный комок в животе.

К тому моменту, как она встретилась с Джулианом в «Лаки Дамплинг», она уже умирала с голоду. В воздухе витал умопомрачительный аромат паровых булочек, и официант вскоре проводил их к столику в углу.

Им не потребовалось много времени, чтобы сделать заказ, поскольку Мера уже знала, чего хочет. Разумеется, ресторан обновил меню, и именно поэтому они здесь оказались — или она так себе внушала, — но Мера слишком сильно скучала по своим сян лун бао, чтобы пробовать что-то новое сегодня вечером.

Они сделали заказ, и пока ждали еду, Мера с Джулианом поддерживали лёгкую беседу.

Они обсудили дело, поговорили о новой жизни Меры в другом районе, о новом фильме «В поисках сокровищ», о чём угодно, только не о том дне в доме Джонсонов.

Когда принесли пельмени, Мера запихивала их в рот один за другим, в основном из-за голода, но также и потому что с набитым ртом ей не нужно было говорить с Джулианом о том, что всё ещё витало между ними.

В прошлый раз, когда Мера была здесь, у неё в животе порхали бабочки, и часть её — та же самая иррациональная часть, что сдавалась поцелуям Баста — тайно желала, чтобы Джулиан решился на первый шаг.

Эта часть всё ещё жила в ней, всё ещё трепетала в предвкушении, когда он оказывался рядом, хотя она отказывалась это признавать.

Значит ли это, что у неё всё ещё остались к нему чувства?

«На него приятно смотреть», — заметила сирена, словно это было веским аргументом.

Как бы то ни было, сегодня вечером Джулиан выглядел спокойным и совсем не таким напряжённым, как Мера. Он беззаботно уплетал лапшу хоп-сей — преступление, если честно, заказывать это в месте с лучшими пельменями в городе, но она уважала его выбор.

— Когда завтра встретимся с Эммой, — сказал он с набитым ртом, — не удивляйся, хорошо?

— С чего бы мне удивляться?

Он слегка поморщился.

— Она вампир.

Мера отправила в рот целый пельмень, прожевала и только потом ответила:

— Если у неё есть разрешение на пребывание в городе, я не против.

— Есть. Я помог ей его оформить, когда она сюда приехала.

— Обычно бывает наоборот. Сначала получаешь разрешение, а потом въезжаешь, особенно если ты кровожадный вампир. — Она прищурилась, жуя пельмень. — Если бы это был кто-то другой, ты поступил бы так же?

— В смысле?

— По вашему общению видно, что вы подозрительно близки.

— Правда? — Он фыркнул и отпил из стакана. — А ты выглядишь подозрительно близкой с Себастьяном Дэем.

— Джулс, — предостерегающе произнесла она. Коснуться этой темы значило открыть ящик Пандоры, и Мера не была уверена, готова ли она к этому.

Он поднял руки в знак капитуляции и кивнул на её почти пустую тарелку.

— Разве в Тир-На-Ног не делают пельмени?

«У парня невероятный дар уходить от ответа», — заметила сирена.

Что ж, пока они не касались слона в комнате, Мера была согласна играть по этим правилам.