Она подняла глаза. Парень читал по бумажке, которую держал в руках, и слова лились на нее, как прохладная вода. В стихотворении рассказывалось о птице, попавшей в ловушку, но даже в заточении мощные крылья птицы заставляли воздух под ними колыхаться и извиваться, и она боролась за свою свободу, как ураган, требующий освобождения. Нужно было только присмотреться, чтобы увидеть, как под ней нарастает сила, прежде чем она вырвется на свободу.

— Нужно просто замечать, — закончил он, сложил бумагу и сунул её в передний карман.

Класс зааплодировал, многие с искренней благодарностью, а учительница засияла.

— Видите? — сказала она, выходя в проход. Она оглянулась на двух других взрослых. — Что я вам говорила?

Аури бросила взгляд через плечо и увидела, что на лицах обоих взрослых были довольные ухмылки.

— Это было прекрасно, — сказал один из них. — Миссис Онтиверос была права, Круз. Ты очень талантлив.

Другая женщина кивнула в знак согласия, но когда Аури обернулась к нему, выражение его лица было отнюдь не благодарным. Либо он им не поверил, либо ему было все равно. Он быстро тряхнул головой, чтобы чёлка упала на глаза, а затем подошёл к своему столу и сел за него.

Но на середине пути, когда его тело все еще было обращено к классу, он остановился на мгновение, чтобы посмотреть на нее. Чтобы сфокусировать на ней взгляд. Он задержал взгляд на мгновение дольше, чем следовало, и от поразительной интенсивности его внимания у нее случилась лёгкая остановка сердца.

Затем он повернулся на своем сиденье и сел лицом вперёд, когда несколько мальчишек в красно-золотых пиджаках похлопали его по плечу, а несколько девчонок в свитерах тех же цветов одарили его обожающими улыбками. Похоже, он не хотел и не нуждался в их похвале, но принимал её спокойно.

Аури сидела ошеломлённая, пока её сердце с тяжёлыми ударами билось о грудную клетку, а затем следующие пять минут пыталась расшифровать взгляд, которым он смотрел на нее, пока другой студент читал стихотворение о девушке, которая умерла, оседлала ракету и отправилась на ней на Луну.

Она задумалась над его именем. Круз. Оно ей нравилось. Более того, оно ему подходило, хотя она не могла объяснить почему.

Заставив себя отвести взгляд, она в течение следующих нескольких минут рассматривала окружающих её студентов. Некоторых она узнала еще во время летних каникул в городе, но ни с кем из местных она так и не познакомилась. Лица — да, но не более того. Одна знакомая девушка, симпатичная блондинка, помахала ей рукой и заёрзала на своем месте от волнения, а её улыбка была искренней, и Аури стало немного легче дышать. По крайней мере, у нее было одно дружелюбное лицо, к которому можно было обратиться.

К сожалению, среди любопытных зрителей нашлась и пара недружелюбных лиц. Оба они, похоже, дружили с Линель, той самой девочкой, которая забрала фигурку из кабинета директора. В то время как Линель продолжала смотреть в сторону Аури, её улыбка была не столько дружелюбной, сколько расчётливой, её друзья откровенно злорадствовали на протяжении еще трёх поэтических чтений. И все это потому, что они думали, что она их сдала полиции? Должно же быть что-то большее. Они могли бы охладить Сахару такой тенью, которую бросали в её сторону.

Линель наклонилась и что-то прошептала Крузу. Уголок его рта приподнялся в ответ, и другой парень, качок по имени Лиам Итон, игриво толкнул его сзади.

Она знала имя Лиама, потому что все знали имя Лиама. Он был богат. И симпатичным. И богатым.

— Кто-нибудь еще? — спросила миссис Онтиверос. — У вас, ребята, было две недели, чтобы придумать свои шедевры. Наверняка кто-то еще…

Стук в дверь прервал лекцию учительницы, и прежде чем она успела дойти до двери, вошёл директор школы с охранником на буксире. Он негромко разговаривал с миссис Онтиверос, чей обеспокоенный взгляд метался по комнате и остановился на Аури. Она замерла, второй раз за этот день.

— Аврора Викрам? — сказал директор.

Аури заколебалась, затем едва заметно кивнула. Ни один из мужчин не выглядел счастливым оттого, что оказался здесь.

Затем он сказал тоном, способным разрезать бетон:

— Ты должна пойти с нами.

Сначала Аури не могла пошевелиться. Пламя охватило её, и ей потребовалось пару мгновений, чтобы собрать рюкзак и подняться с места. Она не осмелилась бы оглянуться, если бы не хихикающий писк одной из двух девушек.

Она оглянулась.

Улыбка Линель превратилась из расчётливой в смертоносную, и Аури поняла, что попала в беду. Расплата была сукой, и они чувствовали, что им нужно отомстить за облаву на вечеринке.

Как только она подошла к двери, то не смогла удержаться. Она оглянулась через плечо на парня. Круз. Поэт. Тот самый, с тёмными волосами и полным ртом, от которого у нее в ответ закипала кровь. Но если бы гнев обладал способностью превращаться в человека, то, по её мнению, в этот момент он выглядел бы именно так.

Очевидно, вся школа хотела увидеть её повешенной.

***