— Хм. В мое время, давным-давно, существовали дороги, хотя у меня никогда не было причин пользоваться ими, и я никогда не видел, как их строили, так что я не могу быть уверен, что это те же самые. Я бы хотел спросить о магии стражей, но это показалось бы им подозрительным, поскольку я должен знать все. И все же у меня так много вопросов.

— Например?

— Почему дороги ведьм отталкивают от себя Пелену? Возможно, я буду знать лучше, когда, наконец, прикоснусь к дороге. Также стражи говорят о быстрой форме связи, которая подключена ко всем имперским дорогам — как к дорогам ведьм, так и к другим имперским дорогам, которые, по-видимому, не защищают от Пелены. Что это за быстрая форма связи?

— Не знаю. Об этом знают только стражи. Может быть, Кем узнает и расскажет мне. Если на то пошло, ты можешь попросить Ипис рассказать Кему об истории дорог и их магии. Тогда ты сможешь послушать.

— О! Я так и сделаю! Есть еще кое-что, что меня интересует. Ты знала, что со всеми стражами связан довольно слабый дух металла? Я имею в виду, со всеми, кроме Кема.

— Дух?

— Да. Разве ты не чувствуешь его присутствие, когда они сжимают в руках меч из очищение-стали?

— Нет. Но я также не могу сказать, в отличие от тебя, связаны ли с Лувиарой какие-нибудь духи воздуха.

— А. Хорошо. Мои чувства особенно обострены при вдыхании духов. В конце концов, они очень вкусные, — закончил он, бросив на нее лукавый взгляд искоса.

Она поморщилась.

— Это немного настораживает.

Он приподнял бровь.

— Интересно, что ты так говоришь, поскольку ты не больше меня возражаешь против употребления мяса в пищу.

— Я не хотела тебя обидеть, — поспешно сказала она.

— Я не обиделся. Я не извиняюсь за то, кто я есть. Но я вижу, что эта тема тебя беспокоит.

— Что ж, Ваше Высочество, в таком случае, я необычайно искусна в смене темы, когда это необходимо. Ты уже выяснил, в чем заключается миссия принца?

— Ты хочешь спросить, не болела ли у меня как-нибудь вечером голова?

Она улыбнулась.

— И?

— На самом деле, да. Это было настолько изнурительно, что я попросил Симо тихо развлечь меня, зачитав вслух всю корреспонденцию и депеши, которые были в нашем распоряжении. По счастливой случайности, похоже, эта просьба ни у кого не вызвала подозрений. Неясно, означает ли это, что принц дотошный мыслитель и планировщик, или же полный дурак, который не может удержать ни одной мысли в своей симпатичной голове. — Он сделал паузу, приняв благородную позу, чтобы подчеркнуть свой привлекательный профиль.

— Да, очень симпатичный. Но что тебе удалось выяснить?

Он бросил на нее обвиняющий взгляд.

— На самом деле, это просто наглость — не ценить это тело, хотя оно того заслуживает.

— Боюсь, что похвала ударит тебе в голову.

Он рассмеялся. К счастью, остальные были слишком далеко, чтобы их услышать.

— Ужален собственной стрелой! Очень хорошо. Я узнал, что принц получил одно из таких экспресс-сообщений от стража, служащего в башне Бдение, которая называется Южное Плоское Бдение.

— Есть какой-нибудь намек от Симо, как работают эти экспресс-сообщения?

— Увы, нет, и я еще не придумал, как спросить, не вызывая подозрений. Я могу продолжать без того, чтобы меня перебивали…

— Прошу прощения.

— Как бы то ни было, я приношу вам свое имперское и очень симпатичное прощение. — Он не смотрел на нее, но на его лице сверкнула очаровательная улыбка, и от его веселья у нее так защемило сердце, что ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы сосредоточиться, пока он продолжал. — Страж Южного Плоского Бдения получил сообщение от стража Северного Плоского Бдения. Что это значит? Северного Плоского, Южного Плоского?

— На каждой стороне Пелены, там, где дорога пересекается с Пеленой, есть башни Бдения. Как думаешь, почему они называются Бдениями?

— Они бдительно следят за Пеленой?

— Это и есть причина, да.

— Я довольно умен. Надеюсь, ты заметила.

— Трудно не заметить. Можно я продолжу?

— Я разрешаю, поскольку знаю, что ты этого ждала.

Она фыркнула.

— В любом случае, это не главная причина для существования башен Бдения. Имперские башни с часовыми расставлены вдоль всей береговой линии Пелены; они следят за тем, чтобы Пелена не расширялась, как море при приливе или отливе. Чтобы люди могли быть предупреждены. Башни Бдения также следят за дорогой и за любым движением, которое происходит по ней в том месте, где она пересекает Пелену.

— Имперские дороги пересекают Пелену?

— Да. Пелена не может соприкасаться с дорогами ведьм, поэтому дороги действуют как дамбы, пересекающие Пелену. Похоже, что Бдения были построены после того, как поднялась Пелена. Бдение — не просто сторожевая башня. Это также ворота, через которые нужно пройти, чтобы попасть в Пелену и покинуть ее. Весь груз обыскивают. Людей и живые существа проверяют на наличие Спор. Имперские чиновники отмечают дату прибытия, чтобы дворец знал, где они находятся. И так далее.

— Ты хочешь сказать, что люди и другие животные могут безопасно пересекать границу, пока они находятся на дороге?