На береговой линии между нетронутой землей и вечно бурлящей Пеленой всегда была размытая граница между безопасностью и риском. Вот где она стояла и мысленно приказывала себе не отвечать, но в глубине души уже говорила.

— Здешние люди зовут меня Элен. — Она прикусила нижнюю губу, понимая, что должна остановиться. И все же ей захотелось, чтобы кто-нибудь знал, что теперь, когда Аовинг исчезла, она стала последней ниточкой, связывающей ее с безымянной землей, откуда они обе пришли. — Но на самом деле меня зовут Эл. Только Эл. С самого раннего детства.

Он прижал руку к сердцу и наклонил голову. Затем ухватился за верх стены и грациозно подтянулся. Глухой удар ознаменовал его приземление с другой стороны.

Она долго стояла, переводя дыхание в лунном свете, а фонтан продолжал свой нежный напев. В ее душе бушевал безжалостный шторм, и все же она не могла перестать улыбаться.

30. ТО НЕСПОКОЙНОЕ ВРЕМЯ

Элен неизменно просыпалась перед рассветом, в то неспокойное время, которое не было ни днем, ни ночью. Это было время, когда она больше всего чувствовала себя самой собой, она, которая внешне была человеком из плоти, крови и костей, но, возможно, уже не совсем человеком, потому что в ее сердце жила гадюка. В такую рань свет почти не давал возможность различать цвета, и мир все еще был в основном окрашен в оттенки серого. Те, кто трудился на самой скромной работе, должны были уже быть на ногах, убирать мусор и ночные горшки, носить воду и разжигать очаги для приготовления пищи. Она не помнила, чтобы когда-нибудь не просыпалась в этот час. В некотором смысле, даже несмотря на дополнительную работу, это было самое спокойное время дня, пока не проснулись хозяева со своими ожиданиями и требованиями.

Она оделась на ощупь и прокралась наружу, чтобы найти смотрителя Ральта, сидящего на скамейке, где она разговаривала с призраком.

Он предложил ей булочку и холодный кусочек запеченного цыпленка.

— Признаюсь, я стащил это со стола вчера вечером, когда увидел, что гости наелись досыта. Я подумал о вас. Вероятно, вы без жалоб съели свою обычную ячневую кашу.

— Да, но она была подслащена ягодами, так что я осталась довольна. — Она улыбнулась, принимая угощение. — Спасибо. Вы очень добры.

Насмешливо приподняв брови, он сказал:

— Вчера вечером я наелся досыта со стола архонта, так что могу позволить себе быть добрым. Попробуйте булочку. Она сладкая.

Элен откусила один кусочек, а затем слишком быстро съела остальное. У тающего на вкус белого хлеба был медовый привкус, больше похожий на праздничное блюдо, чем на повседневный ужин. Возможно, архонт, как и интендант, ел этот сорт хлеба каждый день. За десять лет, что она ходила этим путем, ее ни разу не приглашали пообедать за столом архонта. С другой стороны, она никогда не ела и за столом интенданта, хотя и пробовала деликатесы с его кухни.

— Это восхитительно.

— Не видел ли я вашего племянника в одежде стража, сидящего со свитой принца?

Она вздохнула.

— Да, это так. Может быть, у нас будет время поговорить, когда я вернусь этим путем.

— Я вижу, что это история, но, полагаю, вам следует быть осторожным, поскольку вы знаете, какой я сплетник.

Она рассмеялась. Он был большим любителем посплетничать, даже несмотря на свою доброту. И все же это было частью его жизни в качестве хранителя, который служил посредником между жителями деревни, когда в таких услугах возникала необходимость.

— О, есть еще кое-какие новости, — сказал он. — Вчера вечером я поспрашивал в округе. Был посыльный, который проходил мимо, но юноша задержался только для того, чтобы взять новый мешок с провизией. Один из дворцовых бегунов, подготовленный к длительным путешествиям, в отличие от нашей местной молодежи, которая никогда не пробегает расстояние больше, чем можно пройти за полдня.

— Благодарю. Когда мы встретимся в следующий раз, я буду обязана поделиться с вами сплетнями. — Она вежливо приложила руку к сердцу на прощание.

Закинув рюкзак на спину, она направилась ко рву. Как только она добралась до моста, часовые открыли внутренние ворота, чтобы выпустить молодого бегуна, одного из местных юношей. Бегун пробежал по мосту и вышел на главную тропу, когда небо на востоке посветлело. Часовые, Адлин и Ферсо, поприветствовали ее. Элен постаралась познакомиться со всеми местными часовыми и смотрителями на своем обычном маршруте. В любом случае большинство из них ей нравились.

Она помахала рукой, когда юноша исчез за внешним кольцом полей, двигаясь неторопливым бегом, которой местные курьеры могли сохранять полдня.

— Какие новости у этого гонца?

У Адлина были седые волосы пожилого человека, но он был подвижен и возбудим, как юноша. Он ухмыльнулся.

— Архонту не терпится сообщить своей кузине о приезде его высочества, так что она не будет застигнута врасплох, как он! Почему интендант не прислал нам сообщение?

— Все произошло внезапно. Я слышала, вчера прибегал дворцовый гонец. Вам что-нибудь известно об этом?

Адлин покачал головой.