— Дождь будет идти весь остаток дня, — сказала она. — Если вы не возражаете, мы можем продолжать идти и надеяться добраться до Храма Сердца, который я наметила для ночлега. Но, если вы не возражаете, я рекомендую не использовать громкие свистки в качестве сигналов. Звук здесь разносится далеко. Помимо сволтеров, есть отчаявшиеся люди, которые живут за пределами обычных Рвов и Канав, на холмах. Они могут увидеть в таком маленьком отряде, как этот, заманчивую цель.

— И все же вы ходите по этим тропинкам одна.

— У меня с собой нет ничего ценного для них. Ну, кроме моих ботинок.

Он озадаченно посмотрел на ее ботинки, не уверенный, что она шутит. Все стражи носили прекрасные ботинки из самой изысканной кожи, рядом с которыми ее ботинки, должно быть, казались бедными родственниками.

С порывом ветра дождь пошел по-настоящему. Элен вернулась на тропу. Кем стоял сзади, низко натянув капюшон. Призрак откинул капюшон и подставил лицо дождю. Было что-то такое чувственное в том, как он приоткрыл рот, позволяя каплям дождя скользить по его губам, словно чистейший эликсир. Как будто прикосновение этого мира было лаской. Она не могла отвести взгляд от его закрытых глаз и восторженного выражения лица.

Остальные стояли в нерешительности, не зная, что делать.

Наконец Симо сказал:

— Ваше Высочество, если позволите, вам лучше прикрыть голову. Помощница-курьер говорит, что дождь продлится до конца дня.

— Неужели? — вкрадчиво спросил призрак, обращаясь к ней, хотя он так старательно избегал смотреть на нее, что она почти чувствовала, как стрела его мыслей устремляется в ее сторону.

Когда все остальное не помогает, начинай идти.

31. СЛЕЗЫ — ЭТО РОСКОШЬ

Она вела, они следовали за ней, как и должны были. В мрачные дни детства она всегда шла впереди вместе с Ао, держа сестру за руку. Очень рано, совсем юной, она поняла, что у искупителя, который шел впереди, было немного меньше шансов столкнуться со Спорой, чем у того, кто шел рядом с основной группой или в арьергарде. Спала ли Спора и просыпалась ли только тогда, когда ее будила дрожь подвижной жизни? Был ли у нее разум, который сначала распознавал, а затем решал атаковать свою жертву? Или это просто безмозглый росток? Возможно, ее детская фантазия о том, что она и Ао будут лучше защищены, если всегда будут в авангарде, была просто тем, во что она приучила себя верить, потому что так ей было легче справляться со страхом.

Обычно она чуяла запах Рва Верлия и загонов для скота еще до того, как видела деревню, но сейчас ветер дул ей в спину. Непрекращающийся дождь заглушал предательское мычание коз и овец, которые обычно приветствовали ее издалека. В такую погоду никто не ходил рубить дрова. Поэтому, когда тропа обогнула Шляпный Камень и направилась к обзорной площадке, за которой тропа раздваивалась, она с удивлением обнаружила людей, стоящих под дождем у столба из святодерева, который отмечал поворот в деревню. На них была праздничная одежда, и все они промокли насквозь и дрожали. Но лица их светились от возбуждения. Они упали на колени на мокрую землю, как только принц показался в поле их зрения. В горных деревнях не было собеседников; это была манера поведения, принятая во дворце и в Манорах. Так что с Лувиарой заговорила сама женщина-архонт.

Не могло бы Его Возвышенное Высочество остановиться, чтобы выпить чашечку горячего сидра под навесом деревенского рынка? Дом деревенской архонт был скромным, но она почтила бы принца угощением, если бы он пожелал остаться на ночь или пока погода не прояснится. С обзорной площадки были видны террасы на склонах холмов деревни, и казалось, что все, кто там жил, собрались на центральной террасе под дождем, чтобы поприветствовать его, их крошечные фигурки, омытые бурей, смутно виднелись под хмурым небом.

Принц ничего не сказал, слушая, как архонт разговаривает с Лувиарой. Она предположила, что он не осмелится. Его стражи знали принца Гевулина гораздо лучше, чем он сам. Элен была оттеснена с тропинки примерно на двадцать шагов. С такого расстояния она могла только беспомощно наблюдать, не в силах ничего подсказать призраку — не то чтобы у нее была какая-то подсказка, — и, в любом случае, она не собиралась кричать.

Симо прервал ее, прежде чем Лувиара успела ответить.

— Я капитан стражи, сопровождающий Его Высочество. У нас срочное дворцовое дело, и мы не можем медлить.

— Но все наши люди пришли почтить принца, — сказала архонт, беспомощно махнув рукой в сторону террас. — У них никогда не будет другого такого шанса, Ваше Достоинство. Я прошу вас принять во внимание их скромную службу и преданность императору.

— Мы должны продолжать, — коротко сказал Симо. — Лувиара, передайте архонт знак уважения принца.

Теургистка порылась в кошельке и протянула архонт монету.

— Решено. Я молю вас, достойная архонт, не спорьте дальше.

Женщина, казалось, была готова расплакаться, хотя и взяла монету. Позади нее один из ее спутников заговорил с юношей в грязно-белой повязке на голове местного бегуна, но это был не тот мальчик, который покинул Ров Сфендия этим утром. Гонец с поклоном прижал руки к сердцу и побежал по главной тропе, опережая их.

— Помощница-курьер! Ведите нас дальше! — нетерпеливо махнул рукой Симо.