— Это что, святодерево? Я никогда не нюхала его на открытом воздухе!

Кем сказал, немного тенденциозно:

— Леса святодеревьев покрывают большую часть западной половины провинции Лесоповал. На самом деле, заготовка бревен из святодерева и доставка их в центральные земли является основным источником богатства трех выдающихся Маноров провинции Лесоповал — Лолунн, Чейи и — э-э — Дуэнн. — Он смущенно откашлялся, а затем добавил: — Никому, кроме этих Маноров, не разрешается рубить и продавать его.

Ксилси взглянула на Элен как старейшина, которого забавляют выходки молодежи. «Ты что, хвастаешься, новичок Кем?» — бросила она через плечо.

— О, э-э… — Он покраснел.

— Нет, все в порядке. Ты был очень терпелив, когда Ипис командовала тобой в течение нескольких дней.

Ипис фыркнула.

— Как будто ты не была одним из моих тренеров? Я научилась командовать у тебя.

— Вот это моя девочка! — со смешком сказала Ксилси. — Вы оба молодцы, вы двое. Работайте усердно, и когда-нибудь вы, возможно, станете капитанами стражей, как Симо.

— Вы так думаете? — Выражение лица Кема было нетерпеливым, когда он размышлял о перспективе жизни вдали от Привала Орледдер.

Элен прижала руку к животу, чувствуя пустоту. Конечно, это было к лучшему, но было так трудно представить себе жизнь без него: плоская, тихая, пустая Пелена, простирающаяся в неизвестную даль.

— Только посмотрите на все это! — воскликнула Ипис, когда экипажи проезжали мимо обширного поля, где недавно посадили саженцы святодерева, каждое из которых было не выше Фулмо. В воздухе витал аромат свежей растительности. — Какому Манору принадлежит эта плантация?

— Скорее всего, Манору Пелис, — предположила Ксилси.

— Разве это не один из Шести Благородных Маноров? — спросил Кем. — Почему они должны быть в провинции?

— Манор Пелис решил заняться торговлей святодеревом. Они получили разрешение императрицы открыть филиал Манора в восточной части Лесоповала. Мы остановимся на ночлег в Маноре Северный Пелис. Если доберемся туда к ночи!

Примерно через лигу ландшафт перешел в пологие холмы. Плантации саженцев сменились зрелым лесом, в котором росли черная береза, песчаный дуб и редкие белые сосны. Цвели почвопокровные многолетники: фиолетовый чертополох, шишковидный кустарник и последние желтые соцветия солнечных искр. Когда они проезжали через широкий луг, Элен, как удар, ощутила усыпляющий аромат голубых сокоцветов. Она не чувствовала запаха сокоцветов с тех пор, как они сбежали из Манора Дуэнн. Аовинг плела венки из сокоцветов, чтобы украшать волосы всякий раз, когда ее вызывали в покои лорда на ночь. Лорд Дуэнн считал это растение декоративным и красивым, но Аовинг использовала цветы, чтобы заставить его быстрее заснуть. Это были знания травника-целителя, о которых богатые и элегантные Маноры даже не подозревали и, следовательно, не могли от них защититься. Такими мелочами люди изо дня в день делали жизнь чуть-чуть более сносной.

Посреди полей появилась маленькая деревушка, расположенная за неглубокой канавой, наполовину заполненной мутной жижей, которая едва ли могла сойти за воду.

— Кто-то становится неаккуратным, — сказала Ксилси. — Элен, ты не могла бы занести это в свой дневник? Это нужно записать для Зала Карт.

— У меня есть полномочия фиксировать возможные нарушения только в интендантстве Орледдер.

— Меня это не волнует. Сообщи об этом своему интенданту. Мне кажется, что люди становятся ленивыми. Возможно, в последние годы не было Спор, и они думают, что угроза исчезла.

— Может быть, Плоская Пелена умирает, — предположила Элен, — и у нее не осталось Спор, которые можно было бы развеять по ветру.

— Хм. — Ксилси окинула ее оценивающим взглядом. — Интересная мысль. Продолжай.

Не упоминая о своем разговоре с призраком, Элен рассказала о геодезисте, который описал ей то, как выглядит Запустение в тех местах, где исчезла Пелена, и об идее Берри о том, что, если Плоская Пелена умирает, она тоже может просто исчезнуть, оставив после себя пустую землю, лишенную жизни, с возможно, измененными контурами, потенциально пригодную для восстановления.

— Интересная идея, — сказала Ксилси. — Тебе следует выучиться на геодезиста. Я скажу об этом Симо, а он может сказать об этом его возвышенному высочеству. Не то чтобы принц Гевулин имел какое-либо влияние на геодезистов, заметьте. Генерал-инспектор Имперского Ордена Геодезистов — старый болван, последний оставшийся в живых брат императора Гибискуса, если вы можете в это поверить.

— Как такое возможно? — спросил Кем. — Йоф заставил меня запомнить все годы правления восемнадцати императоров. Император Гибискус взошел на трон Лотоса восемьдесят шесть лет назад.