— Я много чему удивляюсь, — сказала Ксилси. — Наследный принц Минайлин — единственный оставшийся в живых ребенок императрицы Магнолии. Ему примерно столько же лет, сколько нашему Кему. Он уже не мальчик и еще не совсем мужчина. Императрице едва исполнилось сорок, так что у наследного принца есть время вырасти и научиться, как бы он ни вел себя сейчас. Тем не менее, говорят, что характер проявляется рано. Император Лилия исключил бы такого недисциплинированного ребенка из числа подходящих принцев. Вместо этого императрица Магнолия провозгласила его своим наследным принцем, когда ему было всего двенадцать. Она могла бы провозгласить кого-нибудь из своих младших братьев и сестер, например, Асталин или Гевулина. Они компетентные взрослые люди. Они пережили строгий режим своего возвышенного родителя, императора Лилия. Но императрица Магнолия не провозгласила ни одного из своих братьев и сестер. Вместо этого она сделала так, что они стали соперниками. Я, например, спрашиваю себя, не было ли это преднамеренным с ее стороны, чтобы поссорить их. Это, помощница-курьер, пульс империи.

57 НЕДОСКАЗАННАЯ ЛОЖЬ И ОБРЫВКИ ПРАВДЫ

Когда они добрались до порта въезда Северного Плоского Бдения, оставив Пелену позади, они схватили свои рюкзаки и вышли из экипажей. Лошадей отвели на карантин, прежде чем вернуть в конюшню. Двое стражей провели по каркасам обоих экипажей лезвиями своих очищение-мечей. Путешественники выстроились в шеренгу, чтобы пройти через комнаты досмотра.

Элен последней вошла в комнату, которая от потолка до пола была обшита досками из святодерева. Она разделась и разложила свою одежду на столе из святодерева. А также содержимое ее рюкзака: курьерский набор, смена одежды, пара чистых носков, кастрюля, миска, ложка и нож, менструальный набор, мыло, расческа и льняное полотенце. Она могла бы назвать имя человека, создавшего каждое изделие, например, свою бывшую возлюбленную и постоянную подругу Байму, которая сделала овсяно-медовое мыло.

Зазвенел колокольчик. Дальняя дверь открылась. Она вошла в следующую комнату, полностью построенную из святокамня, на котором Спора не могла выжить. Ступеньки привели ее вниз, в помещение, похожее на ванную, которое напомнило ей о ванне, которую принц принимал в Резиденции. Неужели призрак стоял здесь, картинно раскинув руки, в то время как слуга лил ему на голову чистую воду через верхний люк?

Думая о нем, она не могла сдержать улыбки, когда вода полилась сверху, обливая ее. Она уже давно была благодарна судьбе за то, что прикосновение чистой воды не причиняло такого жжения, как дорога. Во всяком случае, это убаюкивало гадюку. Она ждала, мокрая и дрожащая. Если споры поселились где-то на теле путешественника, то теперь они могли выскользнуть на свободу, чтобы избежать попадания в чистую воду.

Конечно, они проехали по дороге, где Спорам никогда не удавалось закрепиться. Тем не менее, согласно указаниям императрицы Ивы, исключений быть не могло. В конце концов, для империи это был также хороший способ отслеживать передвижения людей и их появления в разных местах.

Следующая дверь вела в раздевалку, куда принесли все ее вещи. Она вытерлась, оделась, собрала свои вещи и позвонила в колокольчик. Слуга открыл последнюю дверь и провел ее по коридору во внутренний двор башни Бдения. Здесь Охотники за Солнцем ждали, сменив лошадей, а стражи сидели, готовые к отъезду. Когда она забиралась во вторую карету рядом с Ксилси, она услышала, как капитан Бдения что-то серьезно говорит призраку.

— Ваше Высочество, вы уверены, что не хотите немного перекусить, прежде чем продолжите?

— Уверен.

Ксилси вздохнула и пробормотала:

— Асталин сочла бы, что стоит потратить час на то, чтобы побаловать чиновников за трапезой, выяснить их лояльность и предложить тихие услуги. Возвышенный Гевулин никогда не ждет ничего и никого.

Капитан Бдения еще не освободил борт экипажа.

— Тогда я должен передать это предупреждение сейчас. Неподалеку происходят неприятности.

Симо резко обернулся.

— Что за неприятности?

— Беспорядки на плантациях святодерева. Вырубка молодых деревьев. Засолка почвы. Нарушители спокойствия занимаются своими делами по ночам. Вам придется приложить немало усилий, чтобы добраться Манора Северный Пелис до захода солнца. Больше нигде нет безопасного места, где вы могли бы остановиться.

Призрак отметил Элен, сидящую рядом с Ксилси, и повернулся к капитану Бдения:

— Ваше предупреждение принято к сведению. Симо, давайте продолжим.

Ворота открылись. Они выехали со двора, спустились по улице, миновали сады и ров и оказались в провинции Лесоповал. Нога Элен не ступала сюда пятнадцать лет.

Первое, что поразило ее, был характерный пряно-сладкий аромат святодерева. Когда-то она любила этот запах. Теперь он вызывал у нее беспокойство, как будто лорд Дуэнн мог появиться в любой момент с гроссбухом в руках, подсчитывая свои богатства.

Ипис с наслаждением принюхалась.