— Наши преследователи в нескольких милях от нас, но это не значит, что они не могут догнать нас. Сюда.

По другую сторону бассейна несколько уступов образовывали узкие террасы, ведущие вверх по скальной стене. Хотя это и не было заметно невооруженным глазом, если только не знать, на что смотреть, эти уступы образовывали опасную лестницу в пещеру, скрытую за водопадом. Они прошли, согнувшись, через падающую воду и споткнулись о влажный камень, ставший скользким из-за водорослей. Ксилси замахала руками, и Джирви подхватил ее, прежде чем она упала, но она оттолкнула его и заковыляла вслед за Элен в дальний конец пещеры, на более сухую землю, где не хватало света для роста водорослей.

В большой пещере не было никаких признаков недавнего обитания. Вместо этого в самой глубине возвышались квадратные колонны, окружающие шестигранное сооружение, похожее на улей. Это были не совсем руины, но такие древние, что казались костями давно умершего существа. Лувиара запорхала вокруг них, как мотылек вокруг пламени.

— Посмотрите сюда! — воскликнула она. — Это не улей. Сооружение окружает шахту. Возможно, это колодец? Можно ли спуститься вниз? Нет, не важно. Я думаю, он завален упавшими камнями.

— Вау! Ты когда-нибудь видела такое? — сказал Кем Ипис, когда они осматривали мокрые глубины пещеры.

— Неужели сволтеры действительно выкопали это? Я думала, что они больше похожи на необычайно умных животных, а не на строителей, как мы. — Ипис проследила изгиб ржавого железного колеса. — Похоже, это могло быть частью колодезной лебедки.

— Ипис, ничего не трогай, — сказал Симо.

Элен достала свой факел и огниво и подожгла фитиль. При мерцающем свете она привела их в самое темное углубление пещеры, которое вело в туннель, достаточно широкий и высокий, чтобы в нем поместилось тело Фулмо, как только он втянул голову в плечи и прижал руки к груди. Пока они поднимались по извилистому туннелю, вырубленному в скале и спиралью уходящему вверх, ему приходилось время от времени поворачиваться боком, чтобы протиснуться внутрь.

Лувиара поднималась позади Элен, чтобы как можно лучше использовать свет. Она была вне себя от возбуждения. Они подошли к арке с красиво вырезанными цветочными лозами и резвящимися детенышами рыси. Без предупреждения Лувиара свернула в сторону и вошла.

— Собеседница, я прошу вас, остановитесь, — сказала Элен.

Лувиара не обратила на нее внимания, направляясь к дальнему перекрестку, едва различимому в свете фонаря. Она крикнула в ответ:

— Но это удивительно. Целый лабиринт комнат, и еще больше комнат, и еще больше комнат, деревня, вырубленная в скале!

Джирви протиснулся мимо Элен.

— Собеседница! Стой! Прямо перед тобой ловушка. Туннель пересекает нить. Отойди назад!

На какой-то напряженный момент Элен испугалась, что Лувиара будет упрямо продолжать идти, но затем теургистка медленно отступила назад.

— Продолжай отходить, — сказал Джирви.

Она отступала, пока не достигла главного туннеля. Он наложил стрелу на лук, прицелился и выстрелил. Стрела ударилась о каменную стену, раздался звон, как от отпущенной струны. Послышался резкий скрежет, и туннель наполнился звоном стрел. Они не долетели до Лувиары, но она все равно отскочила назад.

— Хороший выстрел, Джирви, — дружелюбно заметил призрак. — Как я уже говорил, я рекомендую нам продолжать двигаться. И все же, скажите мне, помощница-курьер, как получилось, что вы выжили во время исследования этого подземелья?

— Я придерживалась главного туннеля. Большинство этих боковых туннелей источают тревожный запах. Я шла там, где воздух пахнет свежестью.

Несмотря на то, что ей едва удалось спастись, Лувиара дрожала от возбуждения, пока они продолжали подниматься, минуя все новые и новые разветвления коридоров.

— В этом месте могли бы разместиться сотни. Я и не знала, что сволтеры собираются в таком большом количестве. По моим наблюдениям, они не терпят кланов численностью более двенадцати человек.

— Если мы выживем в этой миссии, — сардонически ответил призрак, — тогда я предоставлю вам самый милостивый указ, благодаря которому вы сможете исследовать это место к вашему удовольствию.

Она прочистила горло.

— Только император может это сделать, Ваше Высочество.

— Конечно.

— Откуда вам известны все эти тайные знания, Ваше Высочество? Я никогда не читала ничего подобного, а я думала, что прочитала все.

— Похоже, не все, — сухо сказал он. — А теперь вперед.

Это был трудный и долгий подъем — извилистый и изнурительный маршрут отнимал много сил. Туннель заканчивался помещением, похожим на дно большого колодца. Его шахта выходила в облачное небо, примерно на высоте двадцати локтей.

— Как мы выйдем наружу? — спросила Ксилси, скептически фыркнув. — Полетим?

Элен показала пальцем.