Столб из святокамня также отмечал перекресток, где второстепенная тропа вела на восток, вверх по склону, к окружающим холмам. Главная тропа поворачивала на юго-восток вдоль основания долины, к перевалу дальше на юг. Элен выбрала второстепенную.

В течение часа они шли быстрым шагом, стараясь держаться поближе друг к другу. Она прислушивалась, не идет ли кто-нибудь за ней, но не услышала ни голосов, ни топота ног. Тропа начиналась со знакомых ориентиров: фундамент кирпичной печи там, где когда-то стоял дом, кирпичи давно растащили на строительство других строений; каменные ступени, вбитые в крутой склон; наверху, под скалистым выступом, навес, где человек мог укрыться в случае бури; за ним тропинка через густой лес.

Они миновали древнюю ель, такую большую, что круглый ковер из гниющих иголок укрывал землю и не давал появиться новой растительности. Не говоря ни слова, она подвела их к задней части ели и показала, где можно нырнуть под колючие ветви, в просвет, где не хватало одной из нижних веток. Здесь она однажды пережидала снежную бурю. Она оставила их под колючими ветвями. Осмотрев землю вокруг дерева, чтобы убедиться, что они ничего не уронили, она немного прошлась по тропинке вперед, прежде чем вернуться.

Как раз вовремя. Когда она проскользнула под ветвями туда, где в тишине сидели на корточках остальные, они услышали топот ног — приближался большой отряд. На ощупь она забралась на то место, откуда могла видеть тропинку, оставаясь незамеченной. Насколько ей было известно, никто другой никогда не знал об этом убежище.

Группа из двадцати двух человек прошла вереницей. Они были вооружены длинными луками, арбалетами, мечами, копьями и одной устрашающего вида алебардой. Примерно у половины из них были знакомые лица из окружения архонта. На других были стильные шапки из центральных земель и менее замысловатые метелки-от-мух косички, которые так красиво смотрелись на принце. Один из них носил желтую повязку официального дворцового гонца, а на предплечье — медное кольцо в знак его службы дворцу. Она внимательно оглядела их, думая, что может увидеть капитана ополчения Дуэнна или, может быть, человека, которого она называла Перчатки. Но она не увидела никого из окружения лорда Дуэнна, кого бы узнала. Она навязывала свои собственные страхи, свою собственную историю чему-то, что не имело никакого отношения к ее прошлому и прошлому Кема.

По правде говоря, имело смысл предположить, что эти жители центральных земель могли быть агентами принцессы Асталин. Насколько она знала, принц Гевулин был зачинщиком междоусобицы, в которую принцесса была вынуждена встрять. Или, может быть, цели архонта не имели ничего общего с борьбой за власть. Может быть, все дело было только в деньгах. Маленькие медные рудники могли представлять интерес для принца, стремящегося расширить источники личного дохода, а архонт могла просто защищать свою монополию на них или какую-то сделку, которую она заключила с чиновником. Если бы это было так, то отряд архонта прошел бы дальше к шахтам и больше не беспокоил их. Тем не менее, первая попытка опоить их наркотиками была предпринята вскоре после их прибытия, о котором, несомненно, предупредил дворцовый гонец.

Элен подождала, пока группа скроется из виду, затем подождала еще. Внизу никто не проронил ни слова. Наконец, она спустилась вниз и вполголоса сказала:

— Там жители центральных земель идут вместе с отрядом архонт. Они все вооружены. Каковы бы ни были ее мотивы, похоже, что архонт намеревается причинить вред Его Возвышенному Высочеству где-то в этих холмах. После этого она может заявить, что он исчез и его больше никогда не видели.

— Что теперь? — спросил Симо.

— Мы возвращаемся обратно.

— Разве короткий путь к веревочному мосту, не находится по этой тропинке примерно в четырех милях отсюда? Именно этим путем мы с тобой и шли? — спросил Кем. Его подозрительный тон задел ее за живое. Как будто он подозревал, что она намеренно вводит их в заблуждение.

Она сохранила вежливый тон, чтобы скрыть обиду, которую чувствовала.

— Да. Но на этот раз мы срежем путь по крутому склону — придется много карабкаться. Я надеюсь, что люди архонта направляются в шахты. Но даже если это и так, они скоро обнаружат, что мы туда не ходили, и решат, что мы повернули на север, к переправе контрабандистов. Нам нужно опередить другую группу и добраться до веревочного моста. Если мы сможем это сделать, то переберемся.

— А если не сможем? — спросил Симо.

— Тогда, я думаю, мы выясним, насколько хорошо вы, стражи, умеете сражаться. — Она усмехнулась.

— Отлично, — сказал призрак, воодушевленный перспективой сражения.