— Прекрасная работа, первокурсница, — говорит грузный Старейшина. — Должно быть, ты очень сильна.

— У меня хорошие учителя.

Я смотрю на Фиону и коротко киваю.

Но Старейшина в центре выглядит куда менее довольным.

— Будет мудро с твоей стороны, — предупреждает он с суровой властностью на лице, — не говорить об этом никому ни слова, пока мы не разрешим обратное.

— Нам потребуется время, чтобы обдумать правильный порядок действий, — добавляет эльфийка. — Но мы в долгу перед вами обеими за…

— Правильный порядок действий? — перебиваю я. — Разве не ради того, чтобы остановить Верховного Тана, мы вообще учимся охотиться в этой школе?

Спину начинает ломить и выкручивать.

— Этот человек ответственен за чудовищные преступления в городе. Из-за него Эдгар Дрисколл обратился. Из-за него убили студентов этой школы. Он…

— Откуда вам это известно? — спрашивает грузный эльф. — Что Эдгар Дрисколл стал девиантом и убил студентов? Это не общедоступная информация, мисс Аббот.

Клянусь, я слышу, как у Фионы подкашиваются колени. Когда ни одна из нас не отвечает, Старейшина в центре поворачивается к ней.

— Вы раскрыли студентке конфиденциальную информацию, декан Лизетт?

Фиона яростно мотает головой.

— Конечно нет.

И они знают, что она говорит правду. Конечно говорит. Все взгляды обращаются ко мне.

— Вив… — начинает Фиона.

Но продолжить ей нечем. Что она может сказать, не выдав меня?

— Я встречалась с Ридом Грейвхартом. Он рассказал мне, что происходит, прямо перед тем, как отправился за деканом.

Фиона закрывает лицо рукой, но, подозреваю, от облегчения. Это признание спасло нас от куда более страшной правды.

Старейшины ерзают, явно чувствуя себя неуютно, но знают, что я не лгу.

— Вы должны понимать, мисс Аббот, — произносит эльфийка, — отношения преподавателя со студенткой нарушают правила школы.

Я стараюсь не показать облегчения. Все, что угодно, кроме подозрений в том, что я тот самый пропавший носитель, — победа. Даже отчисление.

— Знаю. Больше такого не повторится. И он больше не работает в этой школе, так что…

Под их осуждающими взглядами голос постепенно затихает. Но я уже зашла слишком далеко. Слишком многое признала.

— Я должна спросить… Вы его ищете?

— Вив… — шипит Фиона.

— Ищем его?

— Несмотря на то, что между нами произошло, Рид Грейвхарт отдал Харкеру все. Он был лучшим преподавателем в этой школе. И сейчас он где-то здесь, на территории кампуса. Он оставил мне сообщение…

Я тщательно слежу за словами, чтобы не признаться: хотя камеру он действительно мне оставил, о том, что он находится в кампусе, я узнала совсем не так.

— Найти его не слишком сложно. Кто-нибудь из Цитадели вообще его ищет?

Черные глаза первого Старейшины впиваются в меня. Что-то в этом взгляде… Я с трудом сглатываю.

— Вас удивит, мисс Аббот, — произносит он, слегка подавшись вперед, — если я скажу, что у нас есть основания подозревать вашего возлюбленного в сотрудничестве с обращенным деканом?

Я чувствую, как расширяются глаза.

— Что?

Даже Фиона ахает.

— Это абсурд.

— А теперь мы узнаем, что у мистера Грейвхарта была собственная сообщница. Девушка, которая, насколько нам известно, носит метку сирабракса прямо на своей коже.

— Алтон, — резко одергивает его эльфийка, вскинув к нему голову.

Но Старейшина в центре остается невозмутим. Его глаза буравят мои. Сердце колотится так яростно, что он наверняка его слышит.

— Покажи нам спину, девочка.

Кровь отливает от лица.

Грузный Старейшина ерзает на троне.

— Алтон, это не…

— Покажи.

— Это действительно необходимо? — выдыхает Фиона.

Я почти слышу, каких усилий ей стоит не солгать. «Она явно не эон. Вы бы почувствовали, будь в нее помещено какое-либо заклинание…»

— В такие времена мы обязаны соблюдать все меры предосторожности, — говорит Алтон. — Раздевайся.

Именно поэтому мы ходили к Донмер, напоминаю я себе. В долгосрочной перспективе это даже хорошо. В их глазах я окажусь невиновной. И что бы мне ни пришлось делать дальше — искать Рида, очищать его имя или вытаскивать из себя это заклинание, — все станет немного проще. И все же руки дрожат, когда я расстегиваю платье и поворачиваюсь спиной.

Я выдыхаю, услышав одобрительное бормотание нескольких Старейшин. Прохлада комнаты скользит по позвоночнику.

Пока вдруг…

Покалывание.

Легкая дрожь прямо под кожей спины.

Пока мы шли от коттеджа Донмер через Непостоянную чащу в тронный зал Старейшин… Пока отвечали на их вопросы и я выставляла себя перед ними…

Мой час истек. Я чувствую, как магия угасает. Как на спине возвращается шрам.

Я резко разворачиваюсь и застегиваю платье.

— Думаю, вы уже достаточно посмотрели.

— Вив… — предостерегает Фиона.