— Ну, по крайней мере, очень долго. Хочешь зайти и посмотреть свою комнату?

— Да-а-а! — восторженно воскликнула Эмилия и задрыгала ногами.

Когда Марко поставил её на землю, Инес обошла автомобиль, открыла багажник и выпустила Джеймса — их двухлетнего лабрадудля, терпеливо ждавшего в алюминиевой клетке. Только выпрыгнув на дорогу, он звонко гавкнул и, виляя хвостом, посмотрел на хозяйку, которой едва доставал до колена.

Справа к ним приближалась темноволосая женщина лет сорока пяти в белом стёганом пальто до середины икр. Почти поравнявшись с Марко и Инес, она расплылась в широкой улыбке.

— Добрый день! Вы наши новые соседи, верно? Я уже разок-другой видела вас, когда вы сюда приезжали. — Она протянула Инес руку. — Добро пожаловать в Ауф-Монс! Меня зовут Йоханна Маннштайн. — Женщина кивнула в сторону дома чуть поодаль. — Мы с мужем живём через дом от вас.

— Спасибо за тёплый приём, — ответила Инес, пожимая ей руку. — Инес Винклер. Очень приятно познакомиться, госпожа Маннштайн.

Йоханна отмахнулась.

— Между соседями вполне можно на «ты». И зови меня просто Йоханна. — Она оглядела Инес с головы до ног. — Ты совсем юная для владелицы собственного дома. Сколько тебе? Лет двадцать пять?

Улыбнувшись, Инес обменялась взглядом с Марко и ответила:

— Спасибо за комплимент, но мне только что исполнилось тридцать семь.

Йоханна восхищённо кивнула.

— Вот это да. Видно, кто-то пил из источника молодости.

Затем она повернулась к Марко, который подошёл к ним, держа Эмилию за руку. Увидев четырёхлетнюю девочку, Йоханна восторженно распахнула глаза и наклонилась к ней.

— Ой, что это у нас за прелестная юная леди? Скажешь мне, как тебя зовут?

Девочка теснее прижалась к ноге отца, но ответила твёрдым голосом:

— Меня зовут Эмилия.

— Эмилия… Какое чудесное имя. А сколько тебе лет?

— Четыре.

— Рада новому дому?

— Да, и у меня очень большая комната, — затараторила Эмилия, снова отступая от ноги Марко. По-видимому, она решила, что Йоханне можно доверять. — Только кровати там пока нет. Папа сказал, её скоро привезут.

— Какая же ты смышлёная девочка, — восторженно заметила Йоханна и выпрямилась.

Воспользовавшись этим, Марко протянул ей руку.

— Я Марко. Приятно познакомиться с соседкой сразу по приезде.

— Ну а как же иначе? Хлеб-соль будут потом, когда привезут вашу мебель. Может быть, и Гвидо, моего мужа, приведу. А сейчас вы сперва обживайтесь.

Она подмигнула Марко и снова повернулась к Эмилии.

— А в эту маленькую принцессу я уже влюбилась. Когда мама с папой захотят куда-нибудь сходить, я с удовольствием посижу с тобой и почитаю замечательные сказки. Что скажешь?

Эмилия пожала плечами и снова придвинулась к Марко. Когда он ласково погладил её по голове, она сказала:

— За мной Джеймс присматривает.

— Джеймс? — удивилась Йоханна. — Это твой старший брат? Или дядя?

Эмилия хихикнула и указала на лабрадудля, который вытянулся на холодной земле возле Инес и поднял голову, услышав своё имя.

— Вот Джеймс.

— А-а, Джеймс — твоя собака. Какое замечательное имя. Как Джеймс Бонд. Ты знаешь, кто такой Джеймс Бонд?

Вопросительно взглянув на отца, Эмилия покачала головой.

— Он секретный агент, — заговорщически объяснила Йоханна. — Ловит плохих людей и защищает хороших. С таким именем Джеймс наверняка отлично тебя охраняет, это я понимаю. Но сказки-то он тебе читать умеет?

Эмилия снова посмотрела на Марко — теперь с таким выражением лица, словно не могла поверить, что эта женщина всерьёз спросила, умеет ли собака читать сказки.

— Вот это было бы здорово, правда? — Марко улыбнулся и взглянул на наручные часы. — Половина двенадцатого. Пора всё подготовить: машина с вещами должна подъехать к полудню.

Йоханна кивнула.

— Уже ухожу. Удачи с обустройством.

Она повернулась, но тут же остановилась и широким жестом обвела окрестности.

— Да, и такая погода в духе Эдгара Уоллеса у нас не каждый день. Мы живём здесь уже четыре месяца, и это скорее исключение. Когда светит солнце, Ауф-Монс — настоящий рай.

Улыбнувшись Инес на прощание, она зашагала прочь.

— Похоже, соседи у нас и правда милые, — заметила Инес.

Джеймс вскочил и посмотрел на неё.

— Да, похоже на то, — согласился Марко и взъерошил Эмилии волосы. — Ну что, пойдёмте внутрь. Мебель скоро привезут.

По дороге к входной двери Марко внезапно захлестнуло счастье. Их давняя мечта — собственный дом, их личный «замок», где только они решали, что, когда и как будет устроено и сделано, где никто не мог указывать им, как жить, или на что-нибудь жаловаться… Они справились.

У входа он озорно повернулся к Эмилии и жене и произнёс многозначительным голосом:

— Дамы, позвольте провести вас по вашему новому дому. Прошу следовать за мной!