— Как я могу? — её тонкие брови, выщипанные в идеальные дуги, взлетели на лоб. — Как ты можешь вспоминать Венди прямо перед нашим отъездом? Почему ты всегда настроена всё испортить?

— Я? — недоверчиво спросила она.

— Довольно, — прошипела мать полушёпотом. — Не хочу, чтобы твоя сестра слышала, как мы ссоримся. Она и так достаточно пережила. А теперь прекрати и исполни свой долг, или мне нужно напомнить тебе, что репутация Алисы зависит от твоего успеха сегодня вечером?

Как по сигналу, мелодичный голос младшей сестры донёсся вверх по лестнице:

— Поторопитесь. Мы уже опаздываем.

Крепко зажмурившись, Холли покачала головой, проглатывая боль. Она хорошо этому научилась. Теперь притворяться, будто ничто не причиняет ей боли, было почти слишком легко. Если бы не Алиса, она бы вылетела из этого дома и присоединилась к брату в его путешествиях по морям вокруг Уистерна.

Холли открыла глаза и взглянула на кровать. Скоро я вернусь сюда, — тихо пообещала себе она. В место, которое, по словам целителя разума и её семьи, никогда не существовало, — на волшебный остров, созданный её разумом как убежище, полный колючих лоз и деревьев джунглей, голубых лагун и волшебных лесов. Остров с заброшенными кораблями и разбитыми мечтами, где тьма подступала лишь к горизонту.

Девушка покачала головой, отгоняя и эти мысли, и соблазн снова сбежать туда. Если родители узнают, что она теряет себя в мечтах, они найдут способ отнять и это. Боги упаси, чтобы она находила радость хоть в чём-нибудь.

Холли одной рукой приподняла тяжёлые юбки своего платья цвета слоновой кости и направилась к двери, задержавшись на пороге и изо всех сил стараясь не обращать внимания на чувство обречённости, нарастающее в животе, — то самое, что говорило ей: вот-вот что-то пойдёт ужасно неправильно.

ГЛАВА 1

ХОЛЛИ

Тень следовала за Холли с того самого мгновения, как она вышла из своего городского дома, чтобы присоединиться к сестре.

Холли глубже сунула руки в мягкую плюшевую подкладку тёмно-синего пальто и тревожно оглядела улицу в поисках густой тьмы, принявшей форму, с яркими светящимися глазами, которая двигалась на краю её зрения, прежде чем исчезнуть полностью, пока Холли не задумалась, не сходит ли она наконец с ума. Могли ли сны просачиваться в явь? Потому что она уже видела эту самую тень раньше, в месте, которого не существовало: на острове из её снов.

Алиса прыгала рядом, наряженная в розовые и красные оборки, свисавшие чуть ниже колен, с алой лентой, вплетённой в пепельно-светлую косу.

— Ты такая красивая.

Младшая сестра ухватила её под руку и озорно улыбнулась. Похоже, хотя бы одна из них собиралась повеселиться на Балу Сердец Севера.

— Хотела бы я надеть белое, как ты.

— Тебе шестнадцать, и ты ещё недостаточно взрослая, — возразила Холли, хотя Алиса прекрасно знала, что белое носили только те, кому было девятнадцать и больше, кто не состоял в браке и был доступен для замужества.

— А ты слишком старая, — заявила Алиса с ухмылкой.

— Двадцать один — это не старость, — ответила Холли, цокнув языком.

— Старость. И теперь ты тоже хочешь меня бросить, — Алиса сморщила свой маленький носик-пуговку.

Так вот о чём всё это. Венди пропала. Их старший брат Эрик ушёл из дома, чтобы стать морским капитаном. Теперь родители выдавали её замуж.

— Честно говоря, я не хочу уходить, особенно замуж, — прошептала Холли, протягивая руку Алисе, чтобы та взяла её, но сестра лишь выгнула бровь, выглядя совершенно неубеждённой.

— Ты не хочешь замуж? — переспросила она. — Ты же всегда любила «долго и счастливо». Ты доводила Венди до белого каления разговорами о том, как однажды встретишь своего прекрасного принца.

— Это было раньше, — резко сказала Холли, и у неё скрутило живот. — Теперь я выросла.

— Что ж, мне не хватает прежней тебя, — опустила голову Алиса.

Она тоже скучала по той девочке. Той, у которой была надежда.

С губ Алисы сорвался долгий вздох.

— Что ж, если ты правда не хочешь замуж, тогда скажи матери и отцу. Ты можешь остаться здесь со мной, и вместо того чтобы танцевать сегодня с незнакомцами, мы можем веселиться и есть торт. У короля Мидаса всегда полно угощений.

В ответ у девушки заурчало в животе. Звучало восхитительно. Холли и правда куда охотнее набила бы рот пирожными, чем оказалась в объятиях одного из этих мужчин. Но не могла.

— Всё не так просто. Я должна выйти замуж. У меня нет выбора, — заявила Холли, пока они шли к ожидавшей карете, их шаги эхом отдавались от припорошенной снегом брусчатки. — Они заставят меня уехать, если я откажусь, а единственное место, куда я могу отправиться, — к Эрику, и это в другом королевстве.

Она посмотрела на Алису, заметив фиолетовые блёстки, которые та нанесла в уголки глаз. Ничто не оторвёт её от сестры, даже если это означало выйти замуж за одного из этих тупиц. Из всех братьев и сестёр они с Алисой всегда были самыми близкими.