Столб треснул. Глубокая трещина прошла от верха до середины, и каменная крошка посыпалась на площадку. Реальный физический удар. Призрак ударил по камню — и камень треснул.

Аватар погас. Укротитель выдохнул и утёр пот со лба тыльной стороной ладони. Зверь Духа одобрительно зарычал, как тренер, который увидел удачную попытку.

Я стоял за углом коридора и забыл дышать.

Чувствовал, как под ногами медленно расползается пол.

Это была магия! Мозг первую секунду отказывался верить, но нет…

Настоящая!

За проведённое в Яме время я привык рационализировать всё, что видел. Физика, биология, зоология — знакомые слова, понятные механизмы. Я крутил шестерёнки этого мира голыми руками и радовался, когда они начинали вращаться.

А тут… Это?

Система молчала.

Руки чуть дрожали от масштаба. Я возился с наростами и кашей из рублёной печени…

А где-то существовало вот это.

Укротители, которые носят в себе чужих зверей и выпускают их, как оружие. Абсолютно другой уровень силы.

И Рик — даже не на первой ступеньке этого мира. Но он Зверолов, и его Зов скоро придёт.

Чувство было знакомым.

Когда-то, в прошлой жизни, я впервые попал на международную конференцию по зоологии. Сидел в зале, слушал доклад профессора из Кембриджа о нейропластичности мозга у дельфинов, смотрел на графики и слайды — и вдруг понял, что всё, чему я научился за пятнадцать лет практики, умещается в одну строку библиографии этого доклада.

Мир оказался бесконечно больше, чем мой вольер. Тогда это чувство раздавило меня на три дня, а на четвёртый — подняло, потому что «больше» означало «есть куда расти».

Сейчас было то же самое. Яма — вольер. А мир за ней — бесконечен.

Я нашёл Таниса через полчаса. Старик чистил между клетками в дрейковом секторе — привычная сгорбленная фигура с лопатой. Двигался медленно, не поднимая глаз.

— Танис… — я сразу начал говорить. — Я тут увидел кое-что на площадке. Укротитель, из чужих. С ним рядом какая-то бронированная тварь вроде медведя. Это его Зверь Духа, ведь так? В общем… Этот мужик напрягся и за его спиной проступил зверь. Змея какая-то. Что это?

Танис перестал чистить. Медленно выпрямился, повернулся ко мне и посмотрел долгим оценивающим взглядом. Так он ещё никогда на меня не смотрел.

— Отголосок, — сказал он.

Танис воткнул лопату в навоз и оперся на черенок обеими руками.

— Стихийный отпечаток поглощённой твари, — заговорил он негромко, глядя в сторону, на дрейковые клетки. — Хранится в Звере Духа. Те, кто прошёл Зов и освоил зверя по-настоящему — они охотятся. Далеко от города, глубоко на островах, туда, где водятся стихийные звери. Разные ступени. Убивают тварь — и отпечаток остаётся в Звере Духа. Его можно призвать на короткое время. Для атаки или защиты.

Отголоски. Система показывала мне этот параметр, а значит я могу так же? Осталось лишь пройти Зов.

— Сколько таких отпечатков может вместить зверь?

— Зависит от силы Зверя Духа, — Танис чуть наклонил голову. — Чем сильнее зверь — тем больше вмещает. Клановые укротители высшего ранга носят по пять-шесть Отголосков. Говорят, у главы Клана Жала — девять.

Девять боевых призраков! Один укротитель с девятью Отголосками — это армия в одном человеке. Вот откуда власть кланов. Вот почему семь семей держат весь архипелаг.

— Тот укротитель на площадке — он чужой, — сказал я. — Символика незнакомая.

— Клановый, — кивнул Танис. — Высокого ранга. Такие сюда не заходят — проездом или по личным делам к Гордею. С другого архипелага. Мы для них — мусор, Рик. Настоящая работа — глубоко на территориях. Где водятся сильные и мощные твари. Таких ты в Яме никогда не увидишь, это монстры сильных ступеней. Площадка, дрейки, скорпикоры — это детский сад, парень. А там — настоящая война за силу.

Я стоял рядом со стариком и чувствовал, как мир расширяется, раздвигая стены, которые я выстроил за три недели. Если Яма — это прихожая, то за ней — целый коридор, мать его. А за коридором — комнаты, о которых я даже не подозревал.

И тут мой взгляд упал на руки Таниса.

Он закатал рукава — видимо было жарко.

На его предплечьях виднелись выцветшие, почти мёртвые татуировки.

— Танис, — сказал я.

Старик замер. Его рука машинально потянулась к рукаву и дёрнула ткань вниз. Поздно. Я уже увидел.

— Ты Пустой? — спросил тихо. — Что случилось?

Он медленно опустил лопату. Черенок глухо стукнул о камень. Старик тяжело посмотрел на меня.

— Нет доверия, Рик. — сказал он. — В Яме никому нет доверия. И моего к тебе — тоже нет.

Я не отводил взгляда и не торопил. Как с Гривошипом — дай время, не дави и жди.

— Бывай, — добавил Танис.

Он сказал это одно слово тихо, будто выдохнул. Поднял лопату, развернулся и пошёл к следующей клетке.

Блин…

Я остался стоять и переваривал три знания, которые обрушились на меня за одно утро.

Отголоски — настоящая боевая магия.

Настоящие укротители живут в масштабе, который из Ямы даже не виден.