Ну а пока информации нет — начнём небольшие опыты. Мало-помалу. Взять обрезков шкур, рога, кости, разложу на песке и прожгу по очереди. Чёрт. Гривошипа же забрали. Похоже заработался.

К полуночи листы заняли весь стол. Карантинный ряд с отдельным входом, куча стихийных боксов разных мастей. Да уж, скоро даже на этой территории станет тесто. Начнём стройку, как только за комиссией закроются ворота.

Перед сном заглянула Кара.

— Ты чего тут пропал? — Она оглядела листы и постучала пальцем по карантинному ряду. — А это что за кишка?

— Это чтобы наши звери не сдохли от первой же заразы. Карантинная зона, только более продуманная. С отдельным входом. Передашь эти листы Арунду? Пусть прикинет по деньгам.

— Ладно. — Она зевнула и пошла к двери. — Ложись. Завтра проверка, мне нужен Смотритель, а не сонная морда.

— Иду, — соврал я и придвинул чистый лист.

Не знаю, когда я всё-таки лёг. Помню, что задувал лампу, когда в окне уже посерело, а подняла меня печная заслонка — Ната первым делом гремела именно ей. Поспал часа три, но терпимо.

К середине утра Соляной вычистили так, что прямо посреди двора можно было делать операцию.

Люди молча работали. Сорм в третий раз ровнял на стойке инструменты — клановая выучка, молодец. Илан подметал у загонов давно чистый камень. Тарк стоял у ворот и за всё утро не выдал ни одной шутки. Лам стоял как всегда, по нему вообще ничего нельзя было понять. Травинка в зубах Шипа торчала неподвижно.

Я пошёл по двору.

Изолятор. Притворщик лежал у дальней стены, свесив складку через лапу, и продолжал играть рухлядь.

— Лежи-лежи, — сказал в решётку. — Скоро твой выход. Комиссия вернёт тебя Гордею. Пусть старый ублюдок сам расхлёбывает твой побег. Посмотрим, как его "Яма" переживёт твою очередную форму и побег.

Дальше мастерская. Голый верстак, точильный брусок, стружку вымели. Ни листа, ни знаков Песков — всё ушло в тайник под Хозяином ещё три дня назад, и мы с Нойсом тщательно его замаскировали. Тил с Мортой дома — женщина приходила пару дней назад, у них всё хорошо. Серого прятать незачем — пусть проверяют шакала хоть всем Советом.

У ворот в клетке скреблась мышь — пережила вчерашнюю пробу мяса и нагуливала бока.

Кара ждала на крыльце со стопкой бумаг.

— Всё готово. — Она перехватилась поудобнее. — Я ночью ещё раз всё перебрал. Документы в порядке.

— Верю. Этим же ты занимаешься.

Она фыркнула, но её плечи остались напряжены.

И вот незадача. Именно такое гладкое утро, когда всё идёт по маслу, мне не нравилось. Всё как-то слишком правильно, а когда всё слишком правильно — значит, ты что-то забыл. Я по третьему кругу гонял в голове список и не мог найти изъяна. Всё в порядке.

Ждать пришлось недолго.

Сначала мелко дрогнула земля. Близнецы разом подняли головы с лап. Потом с тракта донёсся мерный тяжёлый шаг дрейков. Действительно, так ходит процессия, которой некуда спешить.

Хром в своём загоне глухо заворчал на чужих дрейков.

До нас уже долетали голоса.

— ...печать сам ставил, Ольм!— Хогара я узнал сразу, его бас сложно перепутать.

— Печати я видал, конечно, всякие. — Второй голос был старческий. — Поглядим на зверя, барон.

— А я слышал, на вашем архипелаге теперь и стихии появляются. Любопытно, оживлять мёртвое… — Третий голос. Мягкий и ровный, но с чужим выговором. — Любопытные земли. Недооценивал я Южные архипелаги.

Кто-то сыто, по-хозяйски засмеялся.

У меня по хребту прошёл холод. Этого голоса я не знал, но и так ясно, кто это.

Железо трижды ударило в створки наших ворот. Близнецы прижали уши и подобрали лапы.

— Именем Совета Семи Хвостов! — Голос Корфа раскатился по двору так, что с навеса сорвались виверры. — Комиссия по проверке питомника «Соляной»! Семь баронов Совета, дознаватель Канцелярии — и барон Тшен, гость Совета, архипелаг Дракона! Открыть ворота, Смотритель! Проверка начинается немедленно!

Итак, Тшен.

Человек, чей корабль привёз в этот город заразу. На его родине та же дрянь полгода назад выкосила неизвестно сколько дворов — и Дракон выжег её, зарыл и запретил о ней говорить. Его люди скупали в Канцелярии всю информацию про старые эпидемии и мёртвые кланы, его вербовщики искали по городу таких, как я. И теперь он, вежливый и любопытный, стоял за моими воротами. Через секунду Тшен ступит на мои земли.

Зачем он приехал? Купить меня, обокрасть или сжечь Соляной дотла?

Спокойно, Рик. Работаем.

Вдохнул утренний воздух, отсекая запахи дрейков и пыли. Пахло чистым камнем и железом. Мой двор был идеален.

Никаких эмоций.

Пусть заходят.

Серый бесшумно встал у моей ноги.

Я спустился с крыльца и кивнул Веркану.

— Открывай