Но на этот раз это не один из тех подозрительных типов, которых она иногда приводит в нашу квартиру за несколько свернутых купюр и час-другой в своей спальне.

Нет. Это сама миссис Бьянки. Арианна. Хозяйка Особняка.

Она сидит за нашим маленьким обеденным столом — странное зрелище, — ее безупречно ухоженные ногти постукивают по дереву, пока она нетерпеливо ждет мою мать.

Я чувствую себя скованно и робко, входя в комнату, где она сидит.

— Чего ты ждешь, domestica1? — сразу рявкает она на меня. — Подай мне чаю.

Я тихо и быстро принялась за работу, слишком запуганная, чтобы перечить.

Хотя я и не работаю на Арианну — технически странные поручения, которые я выполняю по дому, предназначены для ее мужа, — мне повезло, что мне позволено находиться под ее крышей. В конце концов, эта квартира — часть Особняка, и без нее мы с мамой наверняка остались бы без крыши над головой.

Работая быстро, я подаю ей чай в наших наименее разбитых кружках, а затем исчезаю в ванной, чтобы заново нанести красную помаду, которую моя мать подарила мне несколько лет назад.

Это винтажный футляр с кричащим оттенком ярко-красного внутри.

Странно, что такой простой подарок так сильно повлиял на мою жизнь.

Я начала одеваться так, чтобы сочетаться с помадой — теперь я ношу много монохромных цветов и одежду в готическом стиле.

Не то чтобы кому-то было дело до того, что я ношу.

Ну, за исключением, возможно...

Я улыбаюсь про себя.

Глядя в зеркало, я думаю о том, как мама подарила мне эту помаду на мое пятнадцатилетие. Она даже устроила небольшую фотосессию, чтобы я могла похвастаться ею. Я старалась выглядеть для нее как можно лучше, улыбаясь так же, как и сейчас.

Одна из фотографий стоит в рамке прямо над телевизором. В моем воображении это один из последних знаков того, что она все еще действительно заботится обо мне.

Моя улыбка исчезает, и я сглатываю ком в горле, закрывая тюбик помады дрожащими руками.

Мама больше не проявляет ко мне особой нежности. Не то чтобы она когда-либо это делала. И все же, раньше было лучше, чем сейчас — по крайней мере, мне так кажется.

Я задерживаюсь в ванной, но когда я наконец возвращаюсь на кухню, я замечаю, что мама снова появилась. Ее сопровождает мужчина, который, кажется, не может оторвать глаз от миссис Бьянки. Я вздрагиваю при мысли о его внимании, но миссис Бьянки, похоже, это нисколько не смущает. На самом деле, она, кажется, наслаждается этим, несмотря на его неопрятный вид, пивной живот и то, что я чувствую запах алкоголя от него даже отсюда. Ее смех наполняет нашу маленькую квартиру, когда она хихикает над его пошлыми шутками.

Но как только мама замечает меня, меня поспешно выпроваживают с кухни, и я возвращаюсь в нашу общую маленькую спальню, чувствуя некоторое облегчение.

Я бросаю взгляд на скомканные простыни на ее кровати и пробираюсь к своей, задергивая шторку, которая отделяет меня от того, чем мама занимается на своей стороне комнаты.

Я снова открываю маленький тюбик помады и касаюсь губ. Это становится нервной привычкой.

Это яркий, смелый оттенок красного под названием «Чистое искушение».

Когда мне исполнилось пятнадцать, казалось особенно крутым получить помаду от мамы.

Я выделялась среди других девочек с их розовыми и коричневыми оттенками. Но с возрастом я начала осознавать, насколько это неуместно... особенно когда я выполняла мелкие поручения по дому и чувствовала на себе взгляд мистера Бьянки.

Я вздыхаю.

Мистер Бьянки.

Таинственный глава дома, который управляет этим местом железной рукой. Я часто думаю о нем.

Он всегда был добр ко мне, даже если мы редко пересекались.

В последнее время это изменилось, особенно в последние несколько недель. Иногда я чувствую, что он смотрит на меня, нетерпеливо постукивая пальцами, когда я рядом. Хотя он остается безупречно вежливым, я чувствую, что что-то изменилось. Я просто не знаю, что именно.

Отчасти я боюсь, что он станет таким же, как его жена. Миссис Бьянки всегда готова отчитать меня за малейшие провинности. Я очень надеюсь, что ничего подобного не случится с ним.

Это сделало бы мою и без того печальную жизнь еще печальнее.

Сев за свой хлипкий письменный стол, я занимаю себя тем, что рисую несколько эскизов в своем альбоме.

Это мое самое ценное сокровище, даже более ценное, чем мамина помада. Я купила его на деньги, которые заработала, выполняя мелкие поручения для мистера Бьянки.

В последние несколько месяцев я держу эти поручения в секрете от мамы, потому что боюсь, что если она узнает, то заберет деньги себе.

Я не купила ничего неподобающего, только немного ткани и альбом. Я люблю сначала рисовать свои эскизы на моделях, прежде чем приступить к работе над ними. А ткань стоит так дорого, что я хочу сначала потренироваться. Я не могу позволить себе ошибаться.

Я шью всю свою одежду вручную, потому что не могу позволить себе дорогие модели, которые продаются в магазинах в городе. К тому же мне не очень нравится то, что сейчас продается.