И князь Зенет отдал приказ всем фабрикам Южного полушария, способным производить электрооборудование, незамедлительно приступить к выпуску особых электрических машин, которые понадобятся ему для замедления бега Натира, летящего вокруг яркого солнца.

Во времена смертельной опасности избранный князь становился верховным правителем всего Натира; даже наследный князь был обязан склонить голову и подчиниться – таков был древний закон Натира.

Князь Тог Блаата приказал фабрикам, готовившимся к выпуску электрооборудования для Зенета, немедленно прекратить работу; всем, кто был хоть как-то замешан в безумном замысле по замедлению бега Натира, – сдаться полиции своих округов; а самому князю Зенету – считать себя находящимся под арестом впредь и до особых распоряжений. Таков был приказ, который снова и снова передавался в эфир с личной радиовещательной станции князя Тога Блааты.

Князь Зенет лишь презрительно осмеял эти распоряжения. Он призвал авантюрную молодежь из своей спортивной ассоциации встать на его защиту – как они тайно и обещали на случай подобных осложнений. Юноши Южного полушария, жаждавшие острых ощущений, стекались к нему тысячами. Некоторых из них он вооружил и поставил надзирать за рабочими на электротехнических заводах, которые должны были производить оборудование для его эксперимента по замедлению Натира.

Пользуясь своим статусом верховного духовного главы Натира, князь Тог Блаата призвал народ подняться на подавление безумной авантюры князя Зенета. Жители Северного полушария сохранили верность избранному князю, тогда как жители Южного перешли на сторону Зенета – официального правителя Южного полушария.

Здравомыслящие люди обоих полушарий понимали, что князь Зенет уверенно ведет Натир к гибели. Надвигалась гражданская война – первая за всю историю их цивилизации.

Всем стало очевидно, что князь Зенет заранее подготовился к подобному повороту событий. Он продумал каждый шаг. Еще до того как мирные отношения между полушариями были официально разорваны издевательским ответом Зенета и его объявлением войны, заводы Юга уже работали на полную мощность, вовсю выпуская оружие, боеприпасы и всё необходимое для ведения боевых действий.

Неудивительно, что князь Зенет позволил себе отправить избранному князю столь издевательский ответ. Разве в его распоряжении не имелись десятки тысяч до крайности взвинченных юношей, жаждавших авантюр? Эти тысячи молодых людей прошли полноценную выучку в спортивной ассоциации, организованной агентами Зенета. Их незамедлительно перебросили к экватору и выстроили сплошным кордоном вдоль северной границы Южного полушария.

Однако эти тысячи юношей не смогли бы удержать границу, если бы противник предпринял хорошо организованное нападение хотя бы на одном её участке. Зная это, князь Зенет тайно строил тысячи огромных металлических шаров, снабжённых двигателями и рассчитанных на двух человек, управлявших каждым из них. Шар весил свыше ста тонн и состоял из двух оболочек – внешней и внутренней. Внутри находились мощный мотор и гироскоп, удерживавший внутреннюю кабину от вращения вместе с внешним корпусом.

С самых разных направлений к экватору потянулись длинные вереницы этих шаров, чтобы подкрепить стоявшие на границе отряды молодежи. Достигнув кордона в различных точках, они не пытались перейти его, а принялись патрулировать экваториальный пояс.

Затем князь Зенет отправил туда целую армию механиков, а за ними потянулись бесконечные вереницы транспортных средств, гружённых электрическим оборудованием. Механики немедленно приступили к работе и начали устанавливать через равные промежутки высокие металлические башни. Башни представляли собой прочные и лёгкие решётчатые конструкции. По всему экватору их возводили с поразительной быстротой. Вдоль экваториальной линии протянулись шесть рядов таких башен, отстоявших друг от друга на пять миль, и к вершине каждой из них был подведён тяжелый металлический провод. К этой обмотке из шести проводов, охватывавшей мир по экватору, через каждые триста-четыреста миль подключались электрические установки, смонтированные в наскоро возведенных зданиях. Стоило щёлкнуть рубильником – и, как предполагалось, эти установки должны были уменьшить скорость Натира.

Князь Тог Блаата мобилизовал собственные силы и двинул их к своей стороне границы. Его войска попытались прорваться сквозь заслон из курсировавших туда-сюда сфер, но потерпели неудачу. Солдаты бросали на пути огромных сфер деревянные заграждения, однако остановить их было невозможно: металлические шары сокрушали всё, что попадалось им на пути, и продолжали двигаться дальше. Военачальники Тога Блааты испробовали всевозможные способы остановить эти шары. Добиться успеха удалось лишь тогда, когда на их пути закладывали мощные заряды взрывчатки и подрывали их в нужный момент. Но на каждый уничтоженный шар фабрики князя Зенета производили ещё два новых.

Из Северного полушария пришло известие, что электрическое оборудование для снижения скорости Натира почти готово. Избранный принц был в отчаянии. Он понимал, что должен либо уничтожить принца Зенета, либо помешать ему осуществить задуманное, иначе Натир окажется обречен.