На том далеком мире не существовало понятия «год». Их планете требовалось всего четырнадцать наших суток, чтобы описать «восьмерку» вокруг двух своих солнц. При этом планета не вращалась вокруг собственной оси. За эти четырнадцать суток каждую половину мира на много часов окутывала тьма. Климат там оставался тропическим до тех пор, пока планета не начинала проходить за тусклым солнцем. Тогда наступал период жестокого холода, во время которого все живые существа на планете впадали в оцепенение.

Средняя продолжительность жизни обитателей этого мира составляла около двадцати двух тысяч дней. Чтобы по закону считаться взрослым, человек должен был прожить шесть тысяч дней.

Князь Тог Блаата и не надеялся дожить до своего шеститысячного дня. Его последняя тысяча дней была отравлена чередой необъяснимых несчастных случаев. От некоторых из них он спасался лишь чудом, и не все они прошли для него бесследно.

Хотя у князя Тога Блааты и возникали подозрения, лишь в день коронации он окончательно понял, кто стоит за этими мнимыми несчастными случаями. Он знал, что некоторые из них не могли произойти сами собой, но никогда не думал, что их виновником мог быть тот, кого он впервые увидел лишь в день своего восшествия на престол. И лишь когда князь Зенет возлагал на его чело диадему верховной власти и протягивал раздвоенный скипетр его сана, Тог Блаата увидел горевшую в его глазах лютую ненависть.

Князь Зенет втайне собирал под своим началом внушительное войско из склонных к авантюрам молодых людей. Его вербовщики под видом создания всепланетной спортивной ассоциации собирали юношей вместе и проверяли их отношение к обоим князьям. Тех, кто сразу поддавался обработке или кого удавалось склонить на свою сторону легкими уговорами, удерживали при себе; остальных под тем или иным предлогом выгоняли. Зачем князь Зенет распорядился действовать именно так, сказать сложно. Возможно, с его рассудком было что-то неладно. Тысячи молодых людей, стремясь заслужить его благосклонность, отрекались от древних обычаев и всячески высмеивали их.

Со дня коронации князь Тог Блаата официально именовался князем Северного полушария, а князь Зенет – Южного.

Видя вокруг себя страдания и ужасные лишения, которые выпадали на долю жителей его мира всякий раз, когда планета проходила за угасающим солнцем, князь Тог Блаата разработал план, призванный смягчить последствия страшных холодов, наступавших в этот период. Замысел был настолько прост, что оставалось лишь удивляться, почему никто не додумался до него раньше.

Князь Тог Блаата представил свои планы совету инженеров. Те объявили, что проект не только осуществим, но и может быть немедленно воплощен в жизнь. Требовалось всего лишь окружить каждый город Натира стенами из похожего на алюминий металла, которого было в изобилии, и перекрыть сверху прозрачной крышей. Внутри такого накрытого города можно было накопить достаточно тепла, чтобы его хватило до тех пор, пока Натир вновь не окажется под лучами яркого солнца.

Жители прекрасно знали, какие суровые испытания им приходится выдерживать, когда их мир оказывается на стороне угасающего солнца. Поэтому, приветствуя это решение, они объявили всенародный праздник. Во всех городах прошли грандиозные торжества.

Небольшой город Ну Тала был выбран в качестве полигона для испытания первого такого купола. Потребовалось триста дней, чтобы стены были возведены, а прозрачный свод установлен. Эксперимент увенчался огромным успехом. Жители Ну Талы смогли сохранить активность и не впали в то ледяное оцепенение, в котором пребывали жители всех остальных городов.

Князь Зенет не терял времени даром, пока в городе Ну Тала шло возведение экспериментального купола. На все эти приготовления он взирал с откровенной насмешкой. По его дворцу ежедневно сновали сотни специалистов по электротехнике, а всё восточное крыло резиденции было отведено под экспериментальную лабораторию. И в тот самый день, когда опыт в Ну Тале увенчался грандиозным успехом, Зенет выступил в прессе с заявлением: у него есть куда более совершенный план, не требующий столь колоссального труда. Его способ обещает обеспечить Натиру ровную, мягкую температуру на протяжении всего дня – и без всякой необходимости строить стены и купола.

– Зачем нам вообще огибать угасающее солнце? – с ядовитой насмешкой вопрошал князь Зенет. – Вполне возможно, – утверждал он, – снизить скорость Натира в нужный момент, и тогда мертвая звезда больше не сможет удержать наш мир в своих гравитационных объятиях.

Князь Тог Блаата указал на огромную опасность подобного предприятия. Если в расчётах произойдёт хотя бы малейшая ошибка, весь их мир может быть притянут к одному из солнц. Вмешательство в орбиту Натира способно нарушить то совершенное равновесие, в котором оба солнца пребывали до сих пор. Его же план – накрыть города крышами – не таил в себе никаких рисков.

В ответ князь Зенет заявил, что нынешнее поколение не успеет воспользоваться благами проекта Тога Блааты: прежде чем удастся укрыть каждый город, сменится не одно поколение и, возможно, не два. Он же, как князь Южного полушария, не станет обременять своих подданных столь бессмысленным трудом, когда есть способ получше.