Правда, в тот момент я впервые пожалела, что плохо слушала пары леди Хааль. Не зря она говорила о прежних владычицах, ох не зря! Но думать, что в башне, на первом испытании, я встречусь с ними лично?..

Безумие. Ерунда! Как говорят современники - к такому жизнь меня не готовила! А может, это мираж, какое-нибудь очень сложное заклятье, ведущее себя так живо и подвижно?

Как бы то ни было - я попятилась ещё, не спеша выполнять приказание.

- Кто ты вообще такая? - К счастью, старуха тоже не слушала товарку. - Человечка? Иномирянка?

- Не наседайте на неё. - Третий голос заставил обернуться и узреть женщину помоложе - лет тридцати, не больше. В отличие от двух других, её лицо и поза казались на удивление спокойными: руки сложены по швам, в горящих глазах - достоинство и… усталость? Кто бы мог предположить, женщина тоже обратилась ко мне: - Тебя ведь даже не предупредили о нас, верно?

- Нет… ваше величество, - Вот первое, что я произнесла в башне.

А других, значит, предупреждали?!

Молодая кивнула и будто попыталась начать разговор заново:

- Давай, избранница, соберись. Скажи, ты готова вернуть тёмным землям былое величие?

Вопрос… что-то подсказало мне, что он был риторическим, хотя и весьма странным.

- Да, - кивнула я, не теряя времени. Действительно поклониться или как-нибудь ещё выразить уважение тоже подумала… но снова не стала.

Мироздание, неужели я действительно разговариваю с призраками ушедших королев?!

- “Да”! - воскликнула первая. - Нет, вы слышали? Не “я готова, ваше величество”, не “я положу на это всю жизнь” - вот так вот просто, будто едва силы нашла рот открыть!

Она взмыла вверх - и закружила по залу, явно злясь. Старуха тоже воспарила, сложив руки на груди, и все три живо напомнили мне ведьм, летающих над котлом, в котором булькает колдовское варево. Осталось выяснить, что моя кровь или сердце - крайне необходимый для их ритуала ингредиент!

- Она даже имён наших не знает!

Увы, это было правдой. Разбирайся я в истории тёмных королев с большим рвением - наверняка определила бы призрачных женщин. А так… сейчас я была уверена лишь в одной, этой стервозной сорокалетней даме. Мирдана. Та самая, которую убили пятьдесят лет назад - её портрет я успела увидеть в Айшенаре.

Что ж, она полностью оправдывала образ, который сложился у меня из рассказов Хааль!

- Узнает, - вздохнула молодая.

- Кого ты обманываешь? - неожиданно мягко произнесла та-самая-Мирдана. Её тень рванула ко мне и скользнула над плечом. - Готова? Это не так просто, детка.

- Конечно непросто! - взорвалась старуха. - Хватило мне и вашего позора на мои седины! Каждая следующая королева - хуже предыдущей, вырождающийся род! Тьфу!

- Выродившийся, - поправила с каким-то язвительным удовольствием стерва.

- И во вашей вине нам теперь подсовывают в качестве кандидаток вампирок! Безродных человечек! Пришелиц из других миров!

Что ж, если они и ссорились между собой… кажется, мне это не помогало.

- Подумай хорошенько, - Мирдана продолжала виться так, что я не успевала ловить её взглядом. - Не льсти себе. Ты же знаешь, что испытания опасны. Там, наверху, тебя ждёт монстр. Там, наверху, тебя ждёт смерть.

- Рак-шари, - произнесла молодая, глядя на изчезающий во тьме потолок. - Я помню его.

- Да, тварь, которая постарше тебя! Какие у тебя шансы её покорить? Не пытайся одурачить судьбу. Сожми дурацкую подвеску в ладони и откажись.

Я не выдержала - и нервно усмехнулась.

Вот, значит, как? Да что же это за карнавал безумия? Я ждала монстров, загадок, ловушек - а в итоге даже таинственное испытание сводится к тому, одобрят ли мою кандидатуру очередные демоницы?!

- Ваши величества, - произнесла я, кое-как приходя в себя. Голосу удалось вернуть твёрдость, руки сжались, и я наконец-то охватила взглядом всех трёх женщин. - Конечно, я готова ко всему. Помогите мне попасть наверх. Это ведь от вас зависит, верно?

- Конечно от нас! - вскипела Мирдана. - И с чего нам помогать тебе, человечка?

Честно говоря… с ответом на этот вопрос было хуже.

А потом в голове стрельнуло. Испытание власти! Может, мне просто нужно показать им, что я не пустое место и не корм для чудовищ? Добавить спеси? Будь это души демониц или видения, которые мешают осматриваться - не важно!

- Здесь нет лестниц, - рассудила я. - Нет окон, нет видимых путей наверх. Помогать - слишком сильно сказано. Просто укажите мне путь, а с виверной я справлюсь сама, не сомневайтесь.

- Дерзкая человечка! - вскричала Мирдана. - Хочешь наверх? Так получай!

И в следующий миг…

Случилось то, чего я никак не ждала.

Энергия плеснула с её рук. Призрак, мираж - напал на меня! Не знаю, каким чудом я успела дёрнуться. Припасть на ногу. Собрать силу в ладонях. Та уже отозвалась в груди, когда алый хлыст королевы прошёл мимо. Ещё немного, развернуться! Стена за спиной странно пшикнула, как огонь, в который брызнули водой…

А следом меня обвила другая плеть - и я поняла, что именно она и была раскалённой.