- Молодец, - одобрила королева, - а теперь почувствуй уверенность. Ты придёшь туда как хозяйка  или хотя бы как равная - помни об этом.

- Девушки, что были до меня - они справились? - спросила я, хоть и понимая, что вряд ли получу ответ. Но он бы помог найти уверенность, однозначно!

- Вот завершишь испытание - и узнаешь, - дама вновь изогнула губы… и в этот раз улыбка показалась мне неожиданно знакомой. Как и черты. Дивное чувство: они здесь действительно все родственницы принца, но эта…

Увы, не дождавшись моей реакции, женщина просто мигнула и исчезла.

Я подавила тяжёлый вздох. Тряхнула головой, понимая, что для раздумий и впрямь найдётся время получше. Постояла ещё немного… а затем, сжав руки, пошла дальше.

Лестница кончилась быстро. И я забыла обо всём, когда впереди забрезжил свет. Ноги донесли меня до последних ступенек - и замерли сами.

Может быть, виверна тоже учуяла мои шаги или запах - кто знает? Я просто осторожно выглянула из-за невысоких перил… и прокляла всё на свете.

Она смотрела на меня. Огромная морда застыла в каких-то пяти шагах. Ящерица лежала на полу, примостив голову так, чтобы видеть лестницу - и на меня уставился зловещий янтарный глаз с привычным демоническим зрачком. Виверна сложила крылья, подобрала хвост, но всё равно легко занимала половину зала!

Тёмно-синяя чешуя блестела, отражая свет - с последним здесь не было проблем. Как не было, по сути, и стен. Лишь накрытая конусом, продуваемая площадка да несколько столбов.

Прекрасно! Последний волшебный фонарик канул в небытие. Интересно… если я развернусь и побегу вниз, ящерица меня не достанет?!..

- Привет, - пробормотала я вопреки последней мысли, едва слыша собственный голос.

Голова чудовища, оказавшегося столь внушительным вблизи, прошуршала по камню. Глаз на миг закрылся плёнкой, а затем воззрился на меня ещё внимательнее. Тогда я мысленно выдала самое заковыристое из ругательств, на которое хватило сил, и шагнула вперёд. Я ведь действительно готовилась к этому моменту - хотя бы к этому!

- Ну давай, подчиняй её, - внезапный голос Мирданы чуть не выбил всю уверенность из груди.

- Не мешайте ей, мама, - это уже молодая.

Старуха тоже объявилась, но замерла у стены, скрестив руки на груди и молча. Спасибо хоть за это!

- Рак-шари, - позвала я ящерицу.

Виверна вдруг фыркнула, надула острые ноздри и слегка приподнялась.

Чёрт побери, да она… я вдруг поняла, что она не только легко перекусит меня пополам, но и…  На самом деле, кажется, она вполне умна. Не как какой-нибудь варан из террариума и даже, наверное, не как собака или ездовой раптор! Янтарный взгляд показался мне на редкость осмысленным и цепким.

Эта странная женщина права. Я не могу желать зла зверю только из-за того, что он страшно выглядит! В отличие от большинства тех, кто был здесь раньше и приручал своих чудовищ! По-моему, это даёт мне преимущество, а не наоборот! Так что…

- Хочешь на волю? - улыбнулась я, делая ещё шаг. Сила текла из пальцев в грудь и обратно. - Тебе ведь тут тесновато. А я, если что, совсем не враг. Так что давай мы просто сейчас договоримся поскорее и обе отправимся в более приятное место, отдыхать и развлекаться. Или оба. Рак-шари - мужское имя, да?

Ящерица подобралась, тряхнула шеей. По мощному загривку и спине прошли волны, и мне пришлось призвать ещё немного уверенности, чтобы не замереть. Думай о хорошем, Олеся, просто думай о хорошем! Есть те, кто стреляет в тигров, есть те, кто бьёт их кнутами. А есть те, кто обнимает их, заботится о них - и к кому они ластятся, позабыв об отношениях охотника и жертвы. И чего стоит вся магия этого мира, если использовать её во зло?

И вот мои пальцы коснулись кожистого носа.

Виверна надула ноздри, на миг слегка выгнулась… и замерла. Огромный глаз прищурился, вновь моргнул на меня. Пасть слегка приоткрылись, обнажая огромные зубы. Такие острые, что не осталось сомнений - смерть будет быстрой.

Нет, я не боюсь - терпеть не могу бояться, на самом деле! Быть может, из страха все беды и рождаются? Я просто смогу, мы вместе сможем! Мы хотим подружиться, ни больше ни меньше!

И когда энергия захлестнула меня - тогда…

Ящерица взяла и улеглась обратно - струи воздуха обдали тело и всколыхнули волосы.

- Серьёзно?! - Старуха возопила в тот же миг. Я вздрогнула. Едва не отдёрнула руку. - Вот так, это ты называешь подчинить тварь?!

- По-моему, условие выполнено, - кажется, молодая говорила примирительно.

- Я не буду передавать силу девчонке, которая обходится какими-то… светлыми чарами!

- Скорее серыми, мы видели всего понемногу.

Виверна слегка двинула головой, покосилась на них - мне показалось, недовольно. Сердце на миг замерло, но…