Мы проделали с полтора десятка шагов бок о бок, но только когда оказались у входа, под небольшой аркой… мужчина вдруг выдохнул еле слышно:

- Я предлагаю её всем, Олеся. Надеюсь, вам подвеска не пригодится.

Я развернулась, и в этот миг он вложил украшение мне в руку - наши пальцы соприкоснулись.

- Удачи, - сказал невозможный эльф. Затем свободной ладонью коснулся двери, чтобы вызвать радужный всполох.

Как же я не хотела уходить от него в этот момент!

Но свет из проёма вычертил конус в круглом зале, будто приглашая. Основание башни казалось таинственным… и довольно пустым. Размяв в последний раз пальцы, глубоко вздохнув, я наконец-то решилась шагнуть туда.

Сквозь арку. Ещё и ещё немного.

Дверь за спиной медленно, будто неохотно поехала.

А потом с грохотом встала на место - и всё погрузилось в непроглядную тьму.

Глава 18

Тьма. Она оказалась глубокой, плотной - как бывает, когда вокруг нет ни окон, ни щелей, чтобы разогнать мрак. Пару секунд я тщетно искала хоть слабый источник света. Затем взмахнула рукой. Энергия покорно отовралась от пальцев, и небольшой “фонарик” взмыл над головой, чтобы вычертить серым грифелем своды.

Кажется, зал действительно пуст. По крайней мере, на первый взгляд.

Я кое-как различила узор на полу: он представлял уже привычную для Айшенара картину, сходящиеся к центру лучи. Вряд ли в этом есть смысл, скорее дань искусству… нужно осмотреть стены. Тусклый светлячок не мог озарить всё пространство сразу, и потому я потихоньку пошла по кругу. Подвеску, которую так и не удалось нацепить на шею, решила просто спрятать в карман. Прижалась освободившейся рукой к шершавому камню.

Весь путь занял минуты две - я не спешила. Присматривалась к щелочкам, выбоинам и линиям кладки. Пока не очутилась у знакомой двери-плиты, пройдя полный круг.

Честно говоря, в первый момент меня накрыла волна замешательства.

Прекрасно. А как насчёт второй двери, лестницы? Как-то ведь придётся пробраться наверх? Словно подтверждая мысли, именно в этот миг за потолком раздался новый рёв! Не такой громкий, приглушённый толщей камня, но внушительный. Что-то топнуло там несколько раз, заставляя затаить дыхание. Переждать… Но мне ведь нужно к этой безумной ящерице?

Наверное, нужно. Вот только сам потолок тонет во мраке, а в голых стенах - ни намёка на ход дальше!

Я вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце слишком колотится - а поводов-то, вроде, пока и не видно. Что же это, головоломка для старшеклассников? В общем-то, загадки - не совсем то, что должно меня сейчас пугать. Справлюсь! Уж с ними - наверняка.

Взгляд привлекли очертания вверху - что-то не так с этим потолком и даже, быть может, со стенами рядом. Я аккуратно прошла к центру зала, сконцентрировалась на шаре и постаралась сделать его ярче, а заодно толкнуть выше, чтобы разглядеть неясные очертания. Там, где должны сходиться линии… кажется, засело нечто большое. Неровное. Жутковатое…

И тут за спиной прозвенел смех.

Как я отскочила, развернулась - не знаю! Шар хлопнул и погас. Обе руки взлетели, защищаясь. Энергия прошила тело, и я отчаянно попыталась вызвать свет снова…

Но он не пригодился.

Прямо передо мной, посреди непроглядный тьмы… стояла женщина. Спокойно, очень прямо, уперев руки в бока. Первое, что бросилось в глаза - её ужасно бледная кожа и неестественный ореол вокруг тела. Он не освещал камень, но я видела волосы, собранные в высокую причёску, серьги и колье, сверкающие красными камнями, невероятно пышное платье… Все цвета казались приглушёнными и неестественными - но они были.

Несмотря на отсутствие света.

“Призрак!” - вот что обречённо пришло в голову. Я… вижу призрака?

Не иначе как оценив ужас на моём лице, женщина рассмеялась вновь. Её губы были тонкими, глаза - жёлтыми, с вертикальными зрачками. Лицо - красивым, но накрашенным слишком хищно, будто каждый штрих стремился подчеркнуть стервозность. На вид ей лет сорок…

- Что, потерялась? - Она окинула меня презрительным взором и оторвалась от пола.

Я интуитивно подалась назад. Куда там! Женщина на миг исчезла - и тут же явилась вновь, прямо надо мной! Кажется, сердце попыталось выскочить наружу. В то же время я отрешённо отметила, что края шикарной юбки будто тают во тьме…

- Да у неё язык отнялся, - проскрипел голос сбоку. Я снова только и дёрнулась - теперь точно понимая, что отступать некуда. Вторая женщина, тоже чрезвычано богато одетая, выглядела лет на семьдесят - морщинистая, сухая. Однако спину она держала совсем не по-старушечьи.

- И верно. Ах, как я устала! - неожиданно посетовала первая. - Под конец пускают совсем безнадёжных, правда? Ты! - тонкий палец едва не упёрся мне в грудь. - Пади ниц, когда с тобой разговаривает королева!

Что ж… пожалуй, последнему слову я уже не удивилась.

Я вообще скоро разучусь удивляться…