— Это было грубо, — сдержанно отвечал Лиан.

— Это было прямо.

— Ну, знаешь ли, Каллен, я хотя бы не использую свою дочь в качестве предлога, чтобы позвать понравившуюся мне женщину на бал.

Лицо дракона резко преобразилось, и он уже не скрывал раздражения.

— Мне кажется, тебе вообще редко нужен какой-либо предлог, чтобы обратить внимание на любую хоть немного симпатичную женщину.

Так. Все, хватит! Это было уже слишком. Я не хотела больше это выслушивать.

— Ну, вы тут общайтесь, — я не скрывала недовольства, — а я, пожалуй, пойду. Дел еще много.

Сказав это, я поспешила к выходу из школы, оставив взрослых мужчин и дальше играть в словесную войнушку, в которой они не собирались учитывать мое мнение. Уж что-что, а стоять и испытывать неловкость я точно не собиралась. Одно радовало: за моей спиной ничего не начало гореть или переворачиваться вверх дном.

— Ольга! — послышался громкий голос Каллена за спиной, когда я уже была на крыльце школы.

Я не остановилась, а даже ускорила шаг. Эта сцена очень меня разозлила. Эти двое решали за меня, накидывая сверху побольше оскорблений в адрес друг друга. Ну а кто сможет задеть второго за живое побольнее, получит приз в виде наивной, глупой феечки.

— Ольга! — крик Каллена стал более требовательным.

Мы уже вышли за ворота школы, когда он все же нагнал меня и положил ладонь на плечо. Я резко обернулась, стараясь избавиться от этого прикосновения, и несдержанно выдала:

— Что вам еще нужно?!

Я думала, что дракон сейчас начнет оправдываться, но он просто спокойно указал на мои руки.

— Мои перчатки. Вы их забрали.

Вот… зараза! И правда, проклятые перчатки были у меня с собой. Я тут же поостыла и, выдохнув, протянула их Каленну, в очередной раз почувствовав себя неловко.

— Да. Конечно.

Каллен принял перчатки и одарил меня едва обеспокоенным взглядом.

— Простите. Я не должен был реагировать на подобные выпады со стороны Максимилиана, насколько бы оскорбительными они ни были.

Я скрестила руки на груди.

— А у вас не сложилось впечатления, что вы с ним пошли в наступление по обоюдному согласию?

— Обычно, когда я «иду в наступление», от моих противников мало что остается.

Это было абсолютно точно не то, что я хотела услышать.

— Каллен, вы меня простите, но я не совсем понимаю, почему вы так относитесь к Лиану с момента нашего с ним знакомства. Мы ходили с ним на свидание, и он более чем вежливо поинтересовался, сможем ли мы с ним потанцевать на балу. Я понимаю, что он тоже перешел в итоге рамки дозволенного, но в какой-то мере он ведь прав, мы условились, что идем туда вместе ради Эрики.

— Значит, все же ваша важная встреча оказалась всего лишь свиданием?

Да что б его!

— Вы вырываете из контекста ту часть, которая вам выгодна!

— Привычка, сформировавшаяся после того, как я ушел в политику.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— А вы не ответили на мой.

Я гневно поджала губы, ощущая, как ноздри раздуваются от недовольства.

— Да, я пошла в свой выходной на свидание, не вижу в этом ничего постыдного и запретного!

— А я показал Максимилиану, что не собираюсь закрывать глаза на его стремления забрать у меня вашу компанию в бальный вечер. Тоже ничего особенного и оскорбительного.

— Но ведь это бал. Если вы и правда не любите танцевать, почему бы не уступить?

Он нахмурился, будто я из него этими вопросами душу вытягивала. Я и сама была не в восторге, но хотелось какой-то определенности.

— Я прекрасно осознаю, что в случае, когда я зову женщину на бал, я обязываю себя стать ее партнером в танцах.

— Вы так говорите, словно я от вас этого требую против воли.

Я определенно видела, как мои фразы снова и снова надламывали оболочку хладнокровия этого собранного, строгого мужчины. Он сжал перчатку с такой силой, что послышался скрип.

— Ольга, что вы хотите от меня услышать? — Этот вопрос проскрипел так же, как его кожаные перчатки.

Я насупилась, набралась смелости и высказалась прямо:

— Что вы зовете меня на бал потому, что хотите со мной танцевать. А иначе я не понимаю, почему вы так реагиру…

Дракон нервно перебил меня:

— Я хочу с вами танцевать на этом треклятом балу! Вопрос исчерпан?

Я опустила взгляд в землю, переступила с ноги на ногу, посмаковала этот ответ у себя в голове и закивала, также нервно буркнув:

— Да. Исчерпан.

И почему от обсуждения такого простого момента с этим мужчиной я испытывала столько неловкости и нервов? Радовало, что в этот раз у нас это было взаимно.

— Отлично, — выдохнул он. — До дома доберетесь?

— Да.

— Тогда мне пора к королю. До вечера.

— До свидания.

Каллен взлетел, обернувшись в огромного дракона. Я же, смотря ему вслед, осознала, что внутри меня разгорается совсем маленький, словно бы даже детский огонек непонятной радости.