— Она была примерно твоей ровесницей, — внезапно заговорил он. — Наши отношения развивались постепенно, с самого детства. Я из знатного рода, а она — дочь библиотекаря, куда я любил ходить. Там было столько интересных книг. Но с каждым разом они уходили всё дальше на задний план. Так сложилось, что мы начали встречаться. Я сильно полюбил её, как и она меня. Но я имел глупость рассказать об этом родным. Мальчишка. Я ведь тогда только достиг совершеннолетия, как и она. — Он ненадолго замолчал, ковыряя палочкой землю и что-то рисуя, а потом продолжил: — Несложно догадаться, чем всё обернулось. Мой дед чтил чистоту крови, происхождение, выгоду. Конечно, он отказался. И прежде чем мы успели сбежать, девушку выдали за какого-то торговца. Он даже был не из наших краёв. В итоге её увезли, а меня… меня заперли в четырёх стенах, чтобы я готовился к поступлению в академию. Спустя полгода я снова пришёл в ту библиотеку — узнать, как дела у Лали, но оказалось, что библиотеку купили, и там теперь другой хозяин, а прежний скончался вскоре после известия о гибели дочери. Лали не захотела такой жизни и покончила с собой. Отец говорил мне, что это юношеская влюблённость, всё пройдёт, забудется. Однако прошло уже не одно столетие, а я до сих пор ищу в каждой прохожей её черты.

— Мне жаль. Но ведь ты понимаешь, что её уже больше не будет?

— Уверена? — Он улыбнулся, но его улыбка была похожа на оскал. — В той библиотеке я нашёл много интересного о свойствах артефактов и всяких камней. Знаешь, какую гипотезу выдвинул один из авторов той книги? Священный камень способен не только убить, но и вернуть к жизни. Так что, дорогая, я, конечно, выну из тебя этот камушек, но вместе с ним выну и твою душу, а вместо тебя там будет жить моя Лали.

От его слов внутри всё похолодело. Вот что он задумал. Возможно, я бы ему посочувствовала, если бы мне сейчас не сказали, что я так и так должна отправиться на тот свет. Ну уж нет! Я просто так не сдамся!

***

Нилл и Шихар сидели над картой, начерченной самим девятихвостым. Это был план расположения города и домов. В это время к ним попросился один из служащих.

— Господин Нилл, господин Шихар, там к вам просится служащий. Говорит, что у него важная информация, а с ним господин Милтон Девидсон.

— Милтон? — удивился Нилл.

— Знакомая фамилия. — Шихар нахмурился, пытаясь вспомнить. — Пропустите.

Когда мужчина вошёл, сразу стало ясно, откуда Шихар его знает.

— Я вас вспомнил. Это вы приезжали к старосте по поводу священного камня.

— Добрый день, господа! Как раз по этому поводу я к вам и пришёл. Я знаю, что хочет сделать Вильгельм. — У мужчины были рыжие с проседью волосы и ясные зелёные глаза.

— Если не ошибаюсь, это вы писали книгу о камнях-талисманах и обо всём, что с ними связано?

— Именно. Священный камень был одной из моих тем.

— О как. — Нилл изогнул бровь и посмотрел на Шихара. — Но ничего подобного мы не нашли.

— О нём я и не писал. Пообещал, что не стану.

— Вы сказали, что знаете, для чего Вильгельму камень. Может, вы знаете и как его вытащить из тела Аси? — подался вперёд Шихар.

— На этот счёт у меня тоже есть предположения. В любом случае господин Вильгельм руководствуется именно тем, что услышал от меня. Вам надо спешить, иначе ваша знакомая погибнет…

***

Как я поняла, до места оставалось не так уж много, но мне было невыносимо плохо. Каждый шаг давался с трудом. В таком состоянии я вряд ли смогу дать отпор, не то что помешать Вильгельму. Всё тело трясло от лихорадки, коленки подгибались.

— Я не могу больше идти, — еле проговорила я.

— Можешь. Сейчас твоя лисичка тебя подлатает, и ты пойдёшь дальше.

— Нет! Ей тоже становится хуже от этого. В конце концов, это тебе надо. Мне-то какая разница? По твоим словам, я всё равно помру, а вот тебе есть что терять.

Я услышала, как заскрипели зубы Вильгельма. Да пошёл он к чёрту.

— Ну уж нет. Вставай! — Он дёрнулся в мою сторону, но Нэсси встала у него на пути и зарычала. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не очередной приступ и кашель с кровью. Всё повторяется, как тогда. У меня нет больше сил. Я действительно устала. — Вот же таблос!

— Р-р-р… — Малышка стояла на его пути.

— Убери эту шавку! — начал выходить из себя Вильгельм.

С трудом приподнимаюсь с земли.

— Нэсси! — Но девочка даже слушать меня не хочет. Замечаю, что она сама вся трясётся. Всё как тогда. Она тоже сильно ослабла. Вот же глупышка. В этот раз она точно не отступится.

— Убери её!

— Нэсси, девочка, пожалуйста. — В ответ только рык. Она не подпустит его больше ко мне. Может, она знает что-то, чего не знаю я?

«Ася… мы скоро будем. Мы…»

Остальное не смогла разобрать. Так вот в чём дело: она чувствует, что они рядом.

— Малышка, всё хорошо. — Я попыталась обнять её, и как раз вовремя.

— Ты мне уже порядком надоела! — Вильгельм приготовил небольшой пульсар, но даже его сейчас будет достаточно, чтобы вырубить мою малышку, если не убить. Она отдала мне столько своих сил и столько приняла на себя, что исход может быть любым. Не раздумывая, я упала на неё сверху, закрывая своим телом.

— Нет! — зло и с горечью крикнул Вильгельм.

Помимо него мне показалось, что я услышала голос Шихара. К сожалению, проверить это уже не могла. Прости, Шихар… кажется, я опять натворила глупостей.

35ГЛАВА. Не покидай меня.

— Ася! — Шихар дёрнулся в сторону упавшей девушки, но ему преградил дорогу Вильгельм.

— Лучше уйди. Нам теперь терять нечего! — зло проговорил Нилл, обнажая меч. Но Шихар остановил его.

— Я сам.

Перед всеми снова предстал девятихвостый лис, охваченный яростью. Его сила была настолько велика, что даже те, кто стоял поодаль, ощущали её давление. Это дошло и до Вильгельма. Если уж ему не тягаться с Ниллом, то с Шихаром и подавно.