- Пару раз я думал, что можно всё сделать по-другому. - Голос Сара стал чуть жёстче. Пальцы сжались на моей ладони и отступили. - Смелее… Отказаться от наследства, сбежать из дворца. Но, разумеется, меня бы нашли, и я боялся за Мариан. Она достойна жизни гораздо лучше. А ещё… я надеялся.

- Что отец всё-таки поймёт?

Брат слабо кивнул.

- Знаешь, - сказал вдруг Сар, - тогда, зимой… благодаря чёртовому дурману мне ненадолго показалось, что всё идёт прекрасно. Отец ведь согласился меня выслушать. И тут же исчезла эта неотвратимость, и выяснилось, что с Аделиком в роли жениха союзы не развалятся! Брат сам был не то чтобы против. Мы… впервые за годы разговаривали, действительно разговаривали как… родные.

- А затем? - спросила я с болью.

- А потом отцу стало хуже. Точнее, всё стало хуже - асхемцы вдруг потребовали долг. Он безумно переживал, ходил с этими письмами… теперь мне кажется, ещё и потому что испугался за тебя. Шинар показал себя человеком не столь уж надёжным, а я подлил масла в огонь примером того, как можно не хотеть навязанного брака… Учёные в то же время заговорили, что год снова выдастся неурожайным. Казна пустела. В Антрее случился пожар - десятки проблем будто навалились разом! Отец боролся с ними, пока не… слёг. Мне казалось, что от нервов. Но когда нашли проклятье…

И тут я похолодела. Мигом, резко выпрямилась на месте, забывая обо всём вокруг.

- Ты понимаешь, что с Аделиком случилось нечто до безумия похожее?!

- Я… - Сарен глянул тревожно, - уже мало что понимаю. Сначала я винил во всём маларцев - и твоего жениха. Чёрная магия, если отца убили ею, куда ещё мне было смотреть?! Как я мог принять колдуна и поверить, что… - Брат запнулся. Приложил руки ко лбу. - В общем, я старался не сомневаться в Сирхеме. Но сегодня… кажется, ты права.

- Аделик тоже пил дурман, - сказала я будто в пустоту. А потом… мысли захлестнули.

“Проблемы навалились разом”. Асхемское зелье. И проклятье.

Сирхем неотрывно связан со смертью отца и с болезнью брата - теперь невозможно сомневаться.

Осталось лишь понять, как! Но для этого…

- Сарен, - выдохнула я через несколько секунд. - Мне нужно идти. Это всё, что ты можешь сказать? Ты… точно не знаешь, книга оказалась в твоём тайнике?

Брат подобрался, слегка поражённо. Затем повёл плечами.

- Лиата… я ничего не представляю ни о ней, ни о людях, покупавших дурман, - повторил он с жаром. - Клянусь, ещё раз! Каждое слово, что ты слышала сейчас - чистая правда. И если ты действительно веришь своему маларскому принцу… я согласен на ритуал. Объясню всё и ему.

Я просто кивнула.

И встала - но помедлила, понимая, что обязана сказать ещё хотя бы одну вещь.

- Сарен, ты… - развернулась к брату, - должен представлять, что поступил жутко. Но… я не думаю, что тебе стоит винить себя в смерти отца.

Он закрыл глаза.

Сидел так тихо, несколько секунд, а потом тоже поднялся на ноги.

- Спасибо, - новый взгляд брата показался мне наполненным чистой грустью. И каплей тепла - того, которого нам обоим так отчаянно не хватало.

- И я не оставлю тебя здесь. Хотя пока обещать что-либо чертовски рано.

- Не беспокойся, - Сар даже позволил себе усмешку. - Мне пойдёт на пользу немного подумать в одиночестве.

Я слабо улыбнулась в ответ - и прежде чем выйти прочь, ещё раз подалась вперёд и сжала его руку.

А потом открыла дверь и глянула на смущённого Дилария.

- Нам пора. Наверх.

Что бы я ни говорила за последний час. Как бы невероятно ни звучали слова брата… был только один человек, с которым я хотела ими поделиться.

 ***

По дороге удалось узнать, где советники. Один из слуг доложил, что те собрались в кабинете Балуара - туда и понесли ноги.

 Едва Диларий распахнул дверь к старцу, я воззрилась на людей в приёмной. Святеший, Неллер и трое их помощников сидели прямо здесь, за большим квадратным столом. На деревянной поверхности перед ними - призывно раскрыта… проклятая книга. Балуар что-то выписывал, глядя то на бурую страницу, то в соседний том.

- Где Шинар? - только и спросила я.

На секунду в груди взметнулась тревога. Его нет… и что думать? В последние полчаса я боялась представить, чем на самом деле занимается жених - вдруг он просто… послал мои просьбы ко всем чертям и ушёл спать?

Или собирать вещи.

Последнее глупость, наверное, но что если он вовсе не захочет меня видеть?

- У короля, леди Лиата, - ответил святейший.

Я тихо выдохнула. Теперь борясь с беспокойством за брата.

- Ваше высочество, что сказал милорд Сарен? - спросил Неллер тревожно.

- Чуть позже, - отрезала я и быстро развернулась.

К счастью, новый путь был недолгим. До покоев Аделика - меньше сотни шагов. Но каждый вдруг стал казаться тяжелее предыдущего. Меня внезапно сковали чувства - те, которые я так тщательно глушила у Сара.

Что я скажу ему, Боги?

Как хотя бы начну разговор?