Все вокруг засуетились - и понеслись смотреть по коридорам. Ближашейго из литанийской стражи нашли шагах в пятидесяти - чтобы услышать, что он прибежал на шум и Сирхема не видел! Пропали двое людей у боковой лестницы, а это значит…

Через минуту, когда я чуть не начала сходить с ума, примчался бледный Патресий.

- Где ход? - набросилась я на него.

Распорядитель, тяжело дыша, махнул рукой в сторону. Повёл: сначала к пути вниз, затем - в комнату рядом. Взволнованно бормоча, залез в старый шкаф, покопался там - и задняя стенка вдруг гулко поехала внутрь.

Убедиться, что ходом пользовались, оказалось до болезненного легко. На узких ступенях, ведущих в темноту, растянулся другой стражник.

Я едва сдержала возглас.

Поразительно, но он тоже был оглушён - это выяснили быстро. Картина едва укладывалось в голове, но времени думать просто не нашлось.

- Не волнуйтесь, ваше высочество! Охрана их задержит…

- Очень надеюсь! - выдохнула я. Повернулась к воину не из личных: - Найдите Неллера и Балуара. Скажите, чтобы ждали нас… Патресий, а вы ведите!

И мы ринулись прочь - теперь я бежала отчаянно. Не заботясь о внешнем виде. Подхватив подол, понимая, что при всём рвении буду самой медленной в группе!

Никаких сомнений - только мысль о том, что нужно обязательно успеть. Распорядитель заверил, что по ужайшему тайному ходу можно продираться с четверть часа. Нам же должно хватить пяти минут.

Лестница вниз. Три пролёта - мы у чёрного входа. Перед глазами раскинулся тёмный сад.

Я закусила губы: подумала бы, как остановить асхемского посла! В чём я могу его обвинить? Он поил зельем Маас. Вряд ли об этом знает её отец или сама принцесса. Исказил королевские письма. И если он посмеет уехать, я сообщу Дархему немедленно!

Это должно впечатлить его людей. Нужно задержать Сирхема, привести обратно, а дальше допросить всю делегацию. Кто-нибудь даст зацепку. Укажет на одурманенных слуг и попытки очернить Сарена. Или мы просто поймём, как действует проклятье, тогда асхемца ничто не защитит.

А может, он единственный знает, как повернуть ритуал вспять и спасти Аделика… Нет, упустить его просто нельзя!

Мир перед глазами плыл, лёгкие жгло огнём - но я едва обращала внимание. Мы бежали по траве и камням, к ограде. Шинар подал мне руку в один миг… Это тоже скользнуло по грани сознания. Мы ведь и не помирились толком. Но принц здесь, готов поддержать - в нужный момент он рядом.

Со мной.

Маленькая калитка. Удивлённые охранники. Для них я тоже выдохнула приказ: бежать на шум, если услышат. Вот мы за пределами сада, почти рядом со сквером. И вдруг вечернюю тишину пронзает странный звук.

Лошадиное ржание.

Кто-то ахнул рядом, но я не успела сделать выводов. Не успела представить - просто неслась.

А через десяток секунд мы вылетели из-за кустов в нужный сквер. И… Я ожидала увидеть многое. Но всё-таки стражу - в первую очередь.

А вместо этого застыла, разглядывая невозможную картину.

Прямо в центре поляны, под деревьями стояли несколько лошадей. Которых отвязывали люди. Сирхем, ещё шесть мужчин…

Маас с ними не было. Как и стражи, обещанной Патресием.

Сердце замерло, отказываясь биться.

А асхемский лорд сжал поводья и, кажется, воззрился на нас не менее изумлённо.

 

***

Первое, что я сделала - развернулась к Патресию. На миг, с дурнейшим из предчувствий.

- Где ваши люди?!

Но лицо распорядителя вытянулось:

- Ваше высочество. Я никакого понятия…

Диларий среагировал проще - упёр в грудь советника остриё меча. Тот сдавленно охнул. А Шинар шагнул вперёд:

- Сирхем, стойте!

На секунды всё замерло: семеро мужчин напротив меня, восемь - вокруг. Только Патресий поднял руки, кажется, начиная трястись.

Если бы я понимала, что происходит!

- Однако, - только и произнёс асхемский лорд, наблюдая за нами.

Двое из его охранников тоже держали клинки наготове - ещё до того, как завидели нас. Остальные схватились за рукояти и сошлись вокруг Сирхема. Один подвёл лошадь, которую успели отвязать. Шинар сделал новый шаг вперёд, маларцы пытались закрыть меня. Вот только стоять за их спинами, сейчас…

Невозможно.

- Лорд Сирхем! - крикнула я, заставив мужчин слегка расступиться. - Я задерживаю вас по подозрению в убийстве моего отца, Этара Третьего. И в покушении на жизнь его величества Аделика. Сложите оружие и сдайтесь!

Опекун Маас ответил тяжёлым взглядом. Даже в полутьме было видно, что любое удивление он поборол и теперь его лицо накрыла привычная угрюмость.

- Должен признать, не ждал вас здесь увидеть, леди Лиата. - Он оглядел наших людей, затем своих, будто оценивая силы. - Что же. Вынужден отказаться, как от обвинений, так и от требований. Я покидаю ваш дворец.

От этой наглости всё внутри закипело.

- Вы никуда не уедете!

- Намерены остановить меня? Странным составом вы решили это сделать, право.

- Не мог не посмотреть, как вы бежите, поджав хвост, - рыкнул Шинар.