Может быть, жених был прав? А я грубо смяла и пытаюсь растоптать нечто действительно светлое? Те ростки доверия, что успели пробиться между нами…

Может, я всё-таки сглупила?

- Я не знаю. Уже не знаю. - Брат качнул головой. - Клянусь, я не видел этой книги раньше!

- Ладно. - Я постаралась не настаивать. - Давай забудем о ней на время. Что насчёт слов алхимика? Почему ты так твёрдо отказался пройти ритуал - потому что не доверяешь Шинару?!

- Потому что, возможно, я действительно приложил руку к смерти отца.

От этих слов всё внутри перевернулось.

Если я думала, что меня уже ничто не проймёт…

- Что ты имеешь в виду?! - Сначала разум зацепился за самое страшное - “смерть” и лишь потом - за остатки фразы. И то, как взволнованно Сарен вздохнул.

Брат сложил ладони у лица, глядя в пустоту.

- Мне нужно собраться. - Голос его, как ни странно, звучал ровно. - Сейчас…

Я ждала. Сама не знаю, как получилось.

- Всё началось с того, что мы с отцом повздорили, - наконец, горько начал брат. - Можно даже не уточнять из-за чего, правда? Нам редко был нужен повод…

- Сарен! Говори, прошу тебя!

- Из-за его идеи создать два союза - и женить меня на Маас.

Теперь я не выдержала, догадки хлынули с языка:

- Так дело в асхемке? Ты влюбился в неё? А потом не смог смириться с тем, что её решили отдать Аделику?!

Брови Сара красноречиво взлетели вверх, и я пояснила:

- Мы нашли в твоих вещах письмо. И колье. И Балуар говорил, что ты ей весьма приглянулся…

- В Маас? - Сар повёл плечами… и внезапно тихо, горько рассмеялся. - В эту легкомысленную девчонку? - Он бросил взгляд на дверь. Сжал руки и качнул головой: - Да, я влюблён, ты чертовски права, сестра… в Мариан Эсли. Помнишь такую?

И я поражённо замерла.

В памяти медленно всплыл образ. Скромной, умной девушки… что была нашей прислугой с самого детства. Той, с которой Сар уединялся на моих глазах. Той, что исчезла со двора спустя меньше года - говорили, что её мать заболела и нуждается в помощи…

Какой титул она носила? Баронесса, из небогатой семьи?

- О Боги. - Только и смогла прошептать я.

- Отец был против наших с ней отношений… в общем-то, всю жизнь. Три года назад он прогнал её со двора, и с тех пор я беспрерывно слушал… - Сарен сжал руки, на миг явно поддавшись чувствам. Но тут же качнул головой, глуша их. - Наверное, неважно. Вот моя история: отец решил женить меня на асхемке, а я был против.

- Сарен, - прошептала я, ощущая, как голос начинает дрожать. Мысли заметались, но я смогла ухватить лишь одну: - Что ты сделал?

Он долго молчал, прежде чем наконец ответить:

- Подлил дурман отцу в вино.

- Что?!..

- Наверное, лучше рассказать по порядку, да? - Брат выдохнул сквозь зубы. - И не затягивать. Послушай, Лиата… сначала, осенью я поехал в Асхем. После жарких споров с отцом о том, с кем мне связать свою жизнь. Познакомился с Маас, пригляделся к ней. Не могу сказать, чтобы она меня отпугнула, но… жениться на ней я не был намерен. Просто знал, что никогда не сделаю этого - и всё.

От сдержанной определённости в его голосе сердце вдруг снова напомнило о себе. Слабо проныло. В этом весь Сарен: ни чувства напоказ. Что он скрывает под бесстрастной маской - мне остаётся лишь гадать.

У моего младшего брата действительно есть любимая девушка… и совсем не та, о ком я думала. Это просто не укладывается в голове.

- И? - прошептала я.

- И ничего удивительного, Лиата. Я искал способ отделаться от этого брака всеми силами. И однажды разговорился с Сирхемом, слово за слово. Мол, у меня ведь есть старший брат. А он тогда сказал, что у него есть средство.

- Проклятье? - невольно выдохнула я.

- Зелье! С помощью которого можно… безопасно убедить человека в чём угодно.

Я оторопела.

- Чего именно он хотел?

- Чтобы Маас вышла замуж за наследника Литании, ни больше ни меньше. И я… - Брат пожал плечами. - Как ни старался, не видел в этом плохого.

- Сарен, но… ты подлил отцу экстракт, о котором не имел представления?!

- Лиата, я не такой подлец! - Он резко поднял голову, сверкнул глазами. - Знаю, просить поверить глупо, но… Я не согласился сразу. Уехал, затем постарался поговорить с отцом - ещё и ещё раз. Прошло много времени с осени, но он вёл себя… - Сар вновь прервался. - Как обычно. И тогда я написал Сирхему. Тот сказал мне, как получить дурман. И первым делом я выпил этой ерунды сам.

- Ты… серьёзно?

- Ничего страшного не случилось. Средство оказалось… не то чтобы безобидным, но я даже слабости не почувствовал. Только хорошо провёл вечер и наутро проснулся, веря, что сами Боги помогают мне за игрой в карты. - Брат на миг усмехнулся. - И тогда я стал ходить к отцу, чтобы… убедить его.

- Значит, ты действительно покупал дурман у алхимика?