Шинар сжал зубы на миг. Я сама не могла бы сказать, на что надеюсь. Мысли бились в голове, словно ураган швырял в глаза то один, то другой образ. Я так мечтала, что вот сейчас лицо жениха смягчится! Что мужчина, бывший мне надеждой и опорой, сделает шаг вперёд, пробьёт выросшую между нами преграду и вновь поддержит.

Он ведь может… правда?

Но его взгляд остался острым, как заточенный клинок.

- Лиата, в другой раз я бы прислушался. Но сейчас твои сентименты глупы и опасны - для тебя самой.

Глупы?!..

- Что может сделать человек, закованный в кандалы?

- Отрицать всё подряд! Рассказать тебе слезливую сказку о том, что его подставили. Сыграть на твоих слабостях, заставить потратить время и перекинуть подозрения на других!

И тогда… тогда я выпалила то, что надеялась не произнести никогда.

Похоронить в своём сердце.

Закопать глубоко, как кошель с ядовитым порошком - и грезить, что однажды, спустя годы почва не оставит от отравы следов.

- Подозрения?.. Шинар, ты правда не понимаешь! Только взгляни на всё со стороны. Свести одного моего брата в могилу, отправить другого на плаху… Знаешь, кому это выгодно? Тебе.

Миг он стоял, не улавливая смысла слов. Черты жениха застыли так резко, что сердце зашлось от боли.

А потом…

- Может, я и тебя отравить пытался? - уточнил почти в тон моим мыслям.

- Подсыпать соль в кубок после того, как забрал его, и предстать героем. Многим пришло это в голову.

- Знаешь, это уже слишком!

- Жениться не на младшей принцессе, а на королеве! И не простой - а доверяющей тебе полностью! Глядящей в рот, ловящей каждое слово, если нужно - очарованной с помощью ритуала… А потом убедить её, что ваши земли можно объединить, когда тебя полюбит и народ. И превратиться из консорта в короля двух стран - достойный план, не находишь?

Я прочла достаточно исторических хроник, чтобы знать, о чём говорю. Три века назад именно так появился Бергул. Из двух соседних королеств - разве что тогда принцесса Альмари внезапно стала наследницей престола спустя десять лет после замужества. Когда её брата и двух племянников настиг несчастный случай… или чья-то злая рука.

Разумеется, связать Литанию с Маларией не только на словах, а и на деле будет сложно! Даже очень… Но жених ведь сам говорил: любые интриги лучше, чем война…

Шинар застыл, сжимая руки, его черты заострились, он порывисто мотнул головой.

- Мне казалось, я сделал достаточно, чтобы заслужить твоё доверие. И не слушать нелепых обвинений!

- Ты сделал многое! - воскликнула я. - Но заслужить? Янтарная соль в твоих покоях, маларские деньги у Йена, заклятья соблазнения!.. И раз за разом именно ты указывал мне, куда смотреть и кого подозревать. Я доверяла тебе всё это время потому что не желала иного. И… - Я запнулась. Вздохнула. - Не желаю по-прежнему. Но дай мне ещё немного времени точно так же поверить в брата, которого я знаю.

Он смотрел на меня долго, пристально, молча.

То ли яростно, то ли оскорблённо.

Мне казалось, вот-вот назовёт глупой девчонкой и потушит ту последнюю надежду, что так слабо теплится внутри.

Но Шинар отвернулся.

- Делай что хочешь.

Я опустила голову и, не говоря больше ни слова, пошла на выход.

Глава 20

Сердце ещё долго колотилось в груди под звук шагов. Я шла, не глядя по сторонам, тяжело дыша. Пока наконец давящие чувства не решили отступить, оставляя после себя лишь вязкую пустоту - кажется, волноваться дальше было некуда.

Перед камерой Сарена я очнулась окончательно.

Его бросили сюда. Вниз. Даже не в покои для заключённых господ. Грубые стены подземелья сдавили со всех сторон, заставляя ёжиться, но в основном от холода.

Герцог поклонился мне ещё раз, провёл до нужной железной двери и там оставил. Не совсем охотно… Охранники и Диларий тоже сомневались. Один из людей, тем не менее, заскрежетал ключом в замке, чтобы впустить меня.

Вот створка уплыла внутрь, я набрала в грудь воздуха - и вошла в полутёмную камеру.

Сарен, ждавший на лавке у стены, порывисто встал.

Его руки сковывала цепь. Короткая и плотная - звёнья едва ли не шире моих запястьев. Одежда успела примяться, светлые волосы закрыли лоб.

Он не сказал ни слова.

- Прикройте дверь, - велела я Диларию.

- Леди…

- Смелее.

Поняв, что я не передумаю, учитель повиновался. Повесил нам масляную лампу на крюк в стене и вышел. Я знала, что он останется слушать с той стороны, у зарешёченного оконца, но всё-таки видимая преграда дарила ещё немного… спокойствия.

И потом мы с братом замерли, разглядывая друг друга, явно не представляя, с чего начать.

- Я надеялся, что ты придёшь, - сказал, наконец, он. И сел обратно, закрывая лицо руками.

- Сарен. - Я подошла ближе. Взгляд упал на тонкие пальцы, запачканные грязью, на бледные скулы, острые плечи. - Расскажи мне, что происходит. Пожалуйста, просто объясни… у нас мало времени.

Странное дело. Споря с Шинаром, я защищала брата как могла. А теперь… грудь слабо, но беспощадно закололо. Мелкие иглы заставили приглядываться к жестам Сара, к выражению его лица - и искать везде тёмные намёки.