Шинар… даже если я могла, то не хотела утаивать от него дела. Каждый день приходила к принцу, рассказывала о наших маленьких победах. А он говорил об исследованиях в ответ. Успехи у нас были разные: проверки книг лишь вычёркивали явно лишние варианты, сужали круг поисков - но чёткого результата пока не дали.

А ещё он целовал меня… на краткой вечерней прогулке, день назад. Я мечтала подышать свежим воздухом хоть полчаса и остудить голову, а в итоге задыхалась от жара в цепких руках. Голова шла кругом, и любые тревоги казались такими неважными…

Воспоминания заставляют краснеть, проваливаться на секунды в другой мир - но я до сих пор не могу с ними бороться.

- Потому что все мы боимся, наверное, порой довериться неправильному человеку. - Герцог тем временем пригладил усы. - Надеюсь, я не исчерпал ваше доверие, леди Лиата. Надеюсь, мы все его достойны…

Когда я встала, Неллер аккуратно склонился и поцеловал мою руку.

А потом советники собрались вновь. Пришёл и Шинар - как всегда гордый и уверенный… мы по привычке обменялись взглядами. Аделик сел за стол с пером и чернильницей, и составил письмо, предназначавшееся его величеству Дархему лично.

Если отбросить формальности, оно говорило следующее.

Мы можем выплатить долг сейчас, но честный король Асхема должен знать, что в таком случае Литания лишь перезаймёт деньги у маларской короны. Государь Теннир готов одобрить этот шаг. Возможно, его величеству Дархему больше понравится другой вариант: мы приведём в исполнение план, предложенный лордом Неллером. Используем асхемское золото с толком - и вернём через несколько лет. С дополнительной долей, как благодарность за помощь в трудное время.

О помолвке с Маас тоже говорилось. Аделик нашёл асхемскую принцессу девушкой высоких нравов и будет рад связать с ней судьбу. Но это решение он должен обговорить с Дархемом лично, как с королём, отцом и гарантом справедливости.

К письму прилагались подробные записи о мерах Неллера. Сирхем должен был увидеть послание лишь мельком и не торопить события.

Когда всё оказалось готово, в кабинете повисла недолгая тишина. Герцог одобрительно буркнул, что не видит изъянов. На бумаге поставили подписи Аделик, советники, Шинар… и даже я.

На том работа закончилась, и брат обвёл нас долгим взглядом.

- Вы все прекрасно себя проявили. Благодарю.

И улыбнулся. Тонко, странно… мне даже показалось, немного грустно. Я хотела задержаться и уточнить, насколько Аделик сам верит в план, но жених аккуратно кивнул мне на выход.

- Дархем ответит, - тихо поддержал в коридоре. - Я также написал ему, что хоть он и в обиде на вас из-за меня, я не имел никакого намерения оскорблять его величество. Надеюсь, мои извинения слегка задобрят асхемский двор.

И я смотрела, не зная, что сказать. Руки сковывал холод от нервов, которые не хотелось выпускать наружу.

- Спасибо.

- Зайдёте ко мне? - Принц многозначительно стрельнул глазами в нужную сторону.- Конечно. - Я и подумать не могла отказываться. И двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на часто стучащее сердце.

Глава 18

Только когда мы зашли в кабинет Шинара, я облегчённо выдохнула. Теперь можно дать волю эмоциям:

- Думаешь… получится?

- План красив, - откликнулся жених, - и письмо уважительное. Если Дархема не убедят твои доводы, значит, он просто не настроен на разговор. Но я уверен, всё сложится хорошо, Лиата, ты потрясающая умница.

От похвалы я невольно уронила взгляд. Мужчина подошёл к столу, чтобы поворошить бумаги, добавил чуть погодя:

- А вот с Маас и её опекуном лучше быть осторожнее.

- Ты… не нашёл чего-нибудь нового? - спросила я осторожно.

- Не совсем. - Шинар помрачнел, вертя в руках одинокий листок. - Я сложил список предметов, что нам ещё подходят. Слабое подспорье, знаю, но пока другого нет.

Он вернулся и дал мне взглянуть, попутно перечисляя:

- Две безделушки - амулет и кольцо. Я бы уделил им внимание, такую вещь очень легко подбросить или спрятать. Зато найти сложно. Вот эта статуэтка - посмотри. И ещё книга, в которой, по легендам, вовсе записаны разные проклятья на каждой странице…

- Спасибо, - повторила я с чувством то, что уже говорила не раз.

Мужчина поморщился.

- Я ведь не так много сделал в последние дни. Чёрт побери, мне нужны вести от отца.

- Шинар, ты…

Я не знала, как передать чувства. Сердце вдруг забилось сильнее. Он сделал всё: Предложил помощь, подписал бумаги для асхемцев, не жалеет сил, копаясь в книгах! Делится знаниями, которые многие на его месте упрятали бы под замок!

Он дал мне надежду. Почву под ногами. Лишь благодаря этому человеку я ещё улыбаюсь - и верю, что мы справимся со всеми бедами…

Я задрала голову - чтобы встретиться с ним взглядом.

- Не надо слов, - шепнул жених, будто поняв. И пальцы легли мне на скулы.

Кажется, я успела разглядеть талый лёд в глазах мужчины, прежде чем закрыть собственные. - Всё равно не хочу, чтобы ты была со мной из благодарности.

Попыталась было возразить - но не успела.

Знал бы этот упрямец, чего хочу я!