— Очередность выбора: Тайлер, Карден, Гэвин, — ровно чеканит Ариадна, царственным жестом указывая на красный ряд.

Тайлер после секундного раздумья сгребает карту по центру. В конечном счете всё упирается в чистую теорию вероятностей — слепой случай, который невозможно просчитать заранее.

Гэвин замирает, судорожно пытаясь выстроить логическую цепочку и вычислить нужную карту, но волна липкого ужаса напрочь выбивает способность мыслить трезво.

Карден берет карту справа от себя, оставляя последнюю Гэвину.

Все трое держат карты рубашками вверх на ладонях. По кивку Ариадны они расходятся на несколько шагов друг от друга и украдкой заглядывают в выпавший жребий. Лица братьев остаются абсолютно непроницаемыми: ни тени эмоций, ни вздрагивания мускулов, которые могли бы выдать правду.

Круг обменов обещает стать ювелирной партией. Всё сводится к умению безошибочно прочитать блеф и переломить слепой жребий чистым расчетом.

Ариадна выдерживает секундную паузу, прежде чем обратиться к замыкающему:

— Гэвин, желаешь ли ты обменяться картой с одним из братьев? Если да — с кем именно?

Лоб Гэвина блестит от ледяной испарины. Первый выбор был слепой лотереей, но обмен таит в себе куда больше смертельных рисков.

Перед каждым из них стоит одна и та же дилемма:

Потребуешь обмен — всё равно что во все горло заорешь: «Мне достался смертник-афинянин».

Откажешься от обмена — громогласно признаешь: «У меня на руках Тесей или Минос».

В обоих случаях риск колоссален, особенно для того, кто ходит первым.

А главное — что, если по злой иронии судьбы именно последнему игроку действительно выпал жребий афинянина?

Гэвин не может позволить себе играть в рулетку. Ему досталась лучшая доля из всех возможных. Отдать ее добровольно, рискуя наткнуться на карту афинянина, он попросту не вправе. Он отчаянно надеется, что Карден считает этот немой посыл и сделает нужный ход.

— Нет. Я отказываюсь от обмена. Оставляю свою.

Брови Тайлера скептически ползут вверх:

— Это значит, что у тебя топовая роль, или ты так криво пытаешься взять нас на понт, чтобы потом всучить афинянина принудительно?

— Это значит, что тебе иногда стоит заткнуть свою помойную пасть и не вякать, — ледяным тоном обрубает Карден.

Ариадна пропускает перепалку мимо ушей и поворачивается к старшему:

— Карден, ты желаешь совершить обмен?

У Кардена на руках прекрасная, безопасная карта. Минос. Но холодный разум шепчет пойти на размен с Гэвином: при любом раскладе их дуэт окажется в выигрыше. Даже если у Гэвина на руках окажется афинянин, Карден подготовлен к схватке с чудовищем куда лучше брата. Их муштровали по единой программе и гоняли на одних и тех же полигонах, но Гэвин физически слабее в разы.

Набрав полную грудь воздуха, он чеканит:

— Меняюсь с Гэвином.

Тайлер следит за их движением сквозь прищур век; его губы беззвучно, лихорадочно шевелятся, прокручивая варианты. Он прекрасно отдает себе отчет: пусть в этой резне каждый сам за себя, Карден и Гэвин подсознательно тянутся друг к другу и играют связкой. Он один. Но порой одиночная охота — самый верный путь к триумфу, когда ты не связан ни жалостью, ни чужим балластом.

Едва братья передают друг другу карты, Ариадна обращает золотую маску к последнему участнику:

— Тайлер, ты намерен совершить обмен? Если да — с кем?

Карден за спиной незаметно скрещивает пальцы. Если паранойя Тайлера достаточно сильна, он оставит свою карту нетронутой. Но если ему выпал афинянин, он из чистой, маниакальной ненависти швырнет ее Кардену, лишь бы втоптать того в грязь.

Тайлер скалится:

— М-м-м, меняться или не меняться?

Он протяжно мычит себе под нос, сканируя братьев оценивающим взглядом.

Затем всем корпусом разворачивается к Кардену, и ослепительная, но жуткая до дрожи ухмылка кривит его губы, искажая черты лица:

— Пожалуй, я поменяюсь с Гэвином. Да.

Карден слабо улыбается, но лишь через секунду до него с запозданием доходит суть запроса.

— Нет, — шепчет он.

Впрочем, от его протеста мало толку. Решение принято и зафиксировано Ариадной, которая жестом приглашает братьев провести обмен.

— Нет! — настаивает Карден, в ужасе осознавая, что Минос сейчас уплывает прямо в руки Тайлера.

А взамен Тайлер может сбагрить именно афинянина.

— Теперь вы можете открыть свои карты.

У Тайлера — Минос.

У Кардена — Тесей.

У Гэвина — афинянин.

Гэвин станет законной добычей Минотавра, который по-прежнему неподвижно возвышается в паре шагов от них. Тайлер сможет беспрепятственно бежать вперед, на ощупь выискивая путь к спасению. Карден же держит в руках прямые указания к выходу.

— Я так и знал! — взрывается Тайлер, заливаясь оглушительным, победным хохотом. — Я знал, что это был блеф! Ой, Карди, ну не делай ты такое лицо. Гэвин всё равно вечный балласт для семьи. Без него нам будет только лучше, поверь мне на слово.