За прошедшее время Нира о ней даже не вспоминала, мысленно причислив к мертвецам еще в то утро, когда мальчишки уложили ее рядом с ней. С тех пор незнакомка больше не попадалась ей на глаза, иначе она точно заметила бы единственную помимо себя женщину в лагере.

Выглядела та неважно. Спутанные темные волосы, огромный синяк, расползшийся по левой скуле, грубые ссадины на открытых участках рук. Изможденность, застывший страх и какая-то обреченность на красивом, но осунувшемся лице. Да, ее можно было бы назвать очень красивой, если бы не этот страх.

И отмыться ей тоже не мешало бы, полностью переодеться: заляпанная одежда кое-где зияла свежими дырами. Но какое-то чутье подсказывало, что сейчас это была последняя из ее проблем.

Нукки негромко говорил на своем языке. В конце каждой фразы женщина вздрагивала, ниже опускала голову. Его голос звучал без лишней эмоциональности, но обвинительно, а сама обстановка напоминала суд. Если это и впрямь было разбирательство, то, не зная ни сути ее преступления, ни возможного наказания, Нира все равно ей не завидовала. Вряд ли подобное сборище затевалось только ради выговора.

После короткой речи их предводитель подошел к незнакомке и протянул руки. Она нерешительно повторила его жест, развернув ладони вверх. Вложив в них что-то, Нукки вернулся в общую цепь.

Женщина осталась один на один со своим племенем.

Медленно потоптавшись на месте, она осмотрела присутствующих: не прямым взглядом, а испуганно, из-под ресниц, так и не посмев поднять голову.

Нира заметила еще одну важную деталь: ее волосы. Длинные темные пряди, спутанные и нечесаные несколько дней, свободно спадали на спину и грудь. И украшений в них не было. Ни одного.

Словно приняв решение, женщина резко выдохнула, подняв руки. Между пальцев поблескивали два одинаковых металлических кольца, похожих на те, что вплетались в прически. С ее губ слетели несколько непонятных фраз, но ответом была тишина: напряженная и холодная, от которой Нире стало не по себе.

Женщина снова повторила сказанное уже севшим из-за волнения голосом. Подалась к одному из мужчин, но тот внезапно плюнул ей под ноги.

Нира перестала дышать, настолько происходящее поглотило ее, напомнив оживший кошмар. Можно было думать сколько угодно о том, какой смысл вложен в кольца, но напрашивался худший вывод: когда никто не возьмет их себе, эту незнакомку убьют. Прямо в кругу. Сейчас…

Инстинктивный порыв сбежать, оказаться как можно дальше от всего этого безумия, вызвал спазм в ее животе, место ранения пронзило током. Нира закашлялась, едва не застонав от боли, но было поздно – практически все взгляды обратились к ней.

Женщина тоже повернулась и сделала шаг в ее сторону.

Только этого ей не хватало!

Пытаясь сдержать повторный приступ кашля, Нира стиснула челюсти так сильно, что едва не сломала себе зубы. Но когда к ней потянулась рука с зажатым между пальцами кольцом, она не выдержала – дернулась назад.

На дрожащей ладони поблескивало чертово украшение.

Женщина стояла перед ней без единого слова, поникшая и смиренная, в карих глазах слезами блестело отчаянье. Язык был тут ни к чему – она просила помощи.

Нира отрицательно покачала головой, отвернулась.

Пусть идет дальше, к кому-то из своих… Не может же быть, чтобы никто не вступился за нее. Брать на себя такую ответственность, не понимая чужих законов и нравов, ей было страшно. Толку с того, что ее пустили в общую цепь? Кто она тут? Никто…

Так что лучше бы ей пройти мимо, но женщина как назло приросла к месту.

Не зная, куда себя деть, Нира поежилась от пристального внимания – теперь на них смотрели все без исключения.

— Мне надо подумать…

— Да или нет?! – неожиданно вмешался Нукки. Он вышел из круга и остановился позади женщины. – Да или нет, Нира? Сейчас!

Черт бы тебя побрал… Черт бы побрал эти судьбоносные решения. Неужели нельзя прожить хотя бы день, чтобы от нее ничего не требовали?

— Да, – шепотом выдавила она.

Но напряжение не спало. Присутствующие продолжали смотреть, и лежать под обстрелом десятков взглядов было еще тем удовольствием.

Женщина безвольно опустилась перед ней на колени, тихо всхлипнув, не отнимая от нее руки.

Ах, да… кольцо.

Нира потянулась к украшению, стараясь не показывать, как сильно дрожат ее пальцы. Забрав кольцо, она уже собиралась спрятать его в нагрудный карман рядом с кулоном, но холодное предупреждающее выражение в глазах Нукки заставило ее замереть.

Опять она делает что-то не так.

Его взгляд сместился на ее волосы, и до Ниры дошло. Быстро намотав прядь на пальцы, она закрепила кольцо. Только после того, как женщина сделала то же самое – закрепив второе кольцо в своих волосах – общее напряжение спало. Присутствующие разошлись, как по команде, оставив их втроем.

Нире подумалось, что Нукки был доволен тем, как все сложилось. Он тихо прошептал что-то женщине, и та встала, дергано поклонилась им по очереди, а затем поспешила в сторону прислужников. Не ожидая от себя такой решимости, Нира успела перехватить его за рукав, не дав уйти.

— Подожди.