Брат пришел сюда ради поддержки, но вести эти переговоры должен был он сам. Теон предлагал взять это на себя, и Аксель отчетливо видел, каких усилий стоило брату сдерживаться и не сделать этого. Но место Теона было не здесь, в Подземелье. Теперь это были владения Акселя. Ему предстояло заслужить преданность этого народа.

— Мы, разумеется, верны Королевству Ариуса, — проговорила Жизель своим неизменно чувственным, чуть тягучим тоном. — Кому еще мы можем быть верны?

— Вы верны Королевству Ариуса лишь потому, что вас к этому принуждают, — возразил Аксель. — Но я говорю не о Лордах и Леди, которые с легкостью оставляют нас гнить во тьме.

— «Нас »? — она чуть приподняла уголки полных губ в ироничной улыбке. — До меня доходили слухи, что ты теперь окончательно присоединился к нам…юный… вампир , верно?

— Верно, — спокойно подтвердил он, даже не поморщившись от этого слова.

— Тогда я повторю свой вопрос: кому вы преданы на самом деле?

— Ты ведь не просишь нас выступить против твоей семьи? — Киллиан слегка приподнял бровь, но Аксель слишком давно имел с ним дело, чтобы не понимать: тот намеренно подталкивает его раскрыть все карты.

— Возможно, не сегодня, — Аксель равнодушно пожал плечами.

Эти слова заставили и Альфу, и Бету мгновенно выпрямиться в своих креслах.

— Объясни, — прошипела Жизель.

Ее игривый тон бесследно исчез. Теперь она звучала холодно и жестко. Точно так же, как огромный питон, в которого предпочитала оборачиваться.

— Если кто и способен договориться с ними о том, чтобы нам позволили видеть небо, так это, как мне кажется, член правящей семьи, — сказал Аксель. — Я не собираюсь провести остаток своих дней во тьме. И уж точно не допущу, чтобы мой ребенок никогда не узнал, что такое солнечный свет.

С каждым словом его голос становился все тверже и мрачнее. Пусть он больше не владел тенями, но он по-прежнему оставался гребанным Наследником Сент-Оркас. Его с детства воспитывали так, чтобы он умел подчинять себе любую комнату. Готовили к тому, чтобы править. Он ненавидел отца за это, но, будь тот проклят в Загробном мире и обратно, именно для этого момента отец и растил его. Теперь Аксель намеревался взять все эти уроки и использовать их. Просто совсем не так, как планировал отец.

Оба оборотня невольно перевели взгляд на Кэт. Та по-прежнему держала Акселя за руку. Их пальцы были крепко переплетены. Киллиан задержал взгляд на ее животе, но первой заговорила Жизель:

— До нас доходили слухи, что ты взял себе невесту, но я не верила в это до тех пор, пока не увидела, как ты вошел с ней. — Она снова откинулась на спинку кресла, привычно подперев подбородок ладонью. — Сын Сент-Оркаса берет в жены фейри. Что на это сказал твой отец? Или, быть может, именно за это тебя и сослали сюда?

Губа Акселя дернулась, обнажая клыки.

— Меня сюда не ссылали, — прорычал он. — Я пришел по собственной воле.

Она коротко и резко рассмеялась.

— Ох, какой же ты наивный. Никто не приходит сюда по своей воле.

— Наивный? — повторил Аксель, делая решительный шаг вперед.

Он выпустил руку Кэт, но она тут же двинулась следом, не отставая ни на шаг. Его брат, однако, остался позади, сознательно давая ему возможность справиться самому.

Это должно было бы пугать. Ведь Теон всегда прикрывал его, защищал, брал все на себя. Но, возможно, они оба наконец поняли, что так не может продолжаться вечно. Рано или поздно ему нужно было обрести собственную идентичность. Отдельно от семьи, отдельно от Луки и Теона. А Теону нужно было научиться отпускать.

Но он не был один.

По полу медленно поплыли едва заметные тени, а среди них тонкими нитями заструилось пламя.

Альфа и Бета широко распахнули глаза, а костяшки пальцев Киллиана побелели там, где он вцепился в подлокотники своего кресла.

— Ребенок… он Наследник Ариуса, — произнес он сдавленно.

— Ребенок — Сент-Оркас, — гордо подняла подбородок Кэт, не отводя взгляда. — И в настоящий момент он следующий в линии наследования после Теона.

— Это ничего не значит, — отрезал Киллиан. — У Наследника Ариуса будет собственный Наследник. У него уже есть Пара.

Аксель тут же ощутил, как в ответ на эти слова всколыхнулась сила Теона. Это было едва уловимо, но он слишком хорошо знал магию брата, чтобы не почувствовать, как тот изо всех сил старается держать ее в узде.

— Можете рискнуть и поверить в это, — сказала Кэт твердо. — Но все знают, что, даже если так и случится, Теон и Аксель невероятно близки. Вы и правда думаете, что Теон позволит своему племяннику остаться здесь? Что он не станет вести переговоры, когда взойдет на трон Ариуса? И на чьей стороне вы хотите оказаться, когда это время настанет?

— Какая же ты сообразительная, правда? — Жизель изучала их обоих с новым, теперь уже неподдельным интересом.

— Чего вы от нас хотите? — спросил Киллиан, впервые за все время позволив своему голосу звучать чуть менее жестко.

— Вашей верности, — прямо ответил Аксель. — Уверен, до вас доходили слухи о планах Бри. Я бы даже не удивился, если бы она уже приходила к вам с тем же вопросом, что и я.