Он думал, что за эти месяцы научился сдержанности. Каждый гребанный день заставлял себя тренироваться, пил ровно столько, сколько требовалось по рациону, чтобы держать инстинкты под контролем. Но сейчас кровь была так близко: бокал, стоящий перед ним нетронутым. Торт. Фейри за столом. Кэт…

Кэт.

Он повернулся к ней. Она спокойно и вежливо беседовала с фейри. Конечно, она была такой: безупречной, воспитанной, красивой, величественной, сильной.

Нет.

Капля пота скатилась по его спине. Теперь он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме запаха и вкуса крови.

«Просто выпей. Она прямо здесь ».

Нет.

У этого будет цена. Бри не станет просто так предлагать ему кровь. У нее есть цель. Обязательно есть.

— Аксель, мы можем устроить эту встречу? — снова спросила Кэт.

Почему ее голос звучал так далеко? Приглушенно?

Он ведь выпил достаточно крови перед тем, как прийти сюда. Это не должно быть проблемой.

Но если он сейчас же что-то не предпримет, вечер станет гораздо хуже, потому что он не сможет соображать. Не сможет опережать Бри в ее играх. Все, чего они добились за последние недели и месяцы, окажется под угрозой. И все только потому, что он не способен удержать свои инстинкты в узде.

— Аксель? — вновь прошептала Кэт, ее голос был мягким, почти беззвучным. — С тобой все в порядке?

И она придвинулась ближе.

Слишком близко.

Потому что теперь он чувствовал только ее: жасмин, цитрус, дым.

Огонь.

Силу.

Он поднял дрожащую руку, потянувшись к бокалу, но теплые пальцы сомкнулись вокруг его запястья.

— Нет, Аксель, — тихо, но твердо сказала она. — Пей от меня.

Он покачал головой: по крайней мере, рассудок еще позволял ему это сделать.

— Аксель, дорогой, все в порядке? — окликнула Бри с дальнего конца стола.

— Все прекрасно, — процедил он сквозь зубы.

— Ты уверен? Выглядишь как-то неважно, — не унималась она.

— С ним все в порядке, — резко оборвала Кэт.

— Похоже, он борется с жаждой крови, — бесстрастно заметил Кейд.

Напряжение теперь ощущали все.

— Неудивительно, — протянула Бри с фальшивым сочувствием. — Он стал Дитем Ночи всего несколько месяцев назад. Он еще юнец. Младенцем, если угодно. На то, чтобы обуздать жажду, уходят годы. Или десятилетия.

— Он прекрасно себя контролирует, — натянуто произнесла Кэт.

— Его сдержанность и правда впечатляет, — слегка нахмурившись, добавила Жизель. — За весь вечер он не притронулся к своей крови.

— Глупый ход, — закатил глаза Кейд. — Особенно для новообращенного.

— Он просто предпочитает свой источник, — отрезала Кэт. — Считает, что должен щадить меня в присутствии компании.

— Щадить тебя? Ты же фейри и его источник крови.

— Следи за словами, — зарычал Аксель. Перед глазами все расплывалось, и мир окрашивался в красный оттенок.

— Он благороден и уважителен, в отличие от некоторых присутствующих, — парировала Кэт.

И, не будь он на грани срыва, наверняка заметил бы в ее голосе ту самую милую нотку раздражения.

Кончики ее пальцев коснулись его подбородка, разворачивая его лицо к ней. В ее глазах клубились тени. Столько силы, стоит только протянуть …

— Аксель, любовь моя, — тихо сказала она, убирая руку и поднося свое запястье к его губам. — Пей. Ты не причинишь мне вреда.

И прежде чем он успел осознать, что происходит, его клыки вонзились в ее кожу. Теплый огонь скользнул по языку. Медный. Божественный. Он пил глубоко, забыв обо всем вокруг. Все его существование сузилось до этой жизни, текущей в него.

Жизнь должна отдавать, а смерть — забирать.

Глоток за глотком, восхитительная влага стекала в горло, из груди вырвался низкий стон.

Пока вокруг него не сомкнулись тени, а в затылке не вспыхнул легкий ожог достаточно ощутимый, чтобы раздражить. И достаточно сильный, чтобы заставить его зарычать на то, что пытается его прервать.

Он моргнул, когда небольшое пламя пробежало по его челюсти.

— Позже, любовь моя. Мы закончим позже, — ее голос пробился сквозь пелену, разрывая оцепенение.

Впервые с тех пор, как он обратился, он почувствовал хоть какое-то насыщение. Пусть ему все еще хотелось большего, пусть он всегда будет хотеть большего…

Но это была она.

И когда дело касалось ее, ничего никогда не будет достаточно.

Кто-то за столом деликатно кашлянул, и только тогда он вспомнил, что они в помещении, полной народа.

Только тогда он вспомнил про гребанную змею на другом конце стола.

Наклонившись, он взял Кэт за подбородок и притянул ближе. Коснулся ее губ своими: раз, второй, третий. А потом тихо, почти мурлыча, произнес:

— Спасибо, котенок.

— Что ж, полагаю, эта… небольшая проблема — идеальный повод затронуть проблему, ради обсуждения которой я вас всех сегодня собрала, — откинувшись на спинку стула, заявила Бри.