Следом вошел Кейд. Он скользнул взглядом по Акселю и Кэт и занял место справа от Бри. Напряжение в комнате стало почти осязаемым. Никто не произносил ни слова, пока не появилась Рейелл. Вампирша ворвалась в зал так, будто ее вообще ничего не тревожило. Розовые пряди в ее волосах казались ярче, словно их только что подкрасили. Она бесцеремонно плюхнулась на стул слева от Бри.

Затем вошли Лейф и Севрин — фейри-партнеры, управляющие Ремесленным районом, а последними появились Киллиан и Жизель. Жизель села рядом с Кэт.

За столом завязалась легкая беседа. В основном на их конце, пока разносили напитки. Всем остальным уже подали что-то, кроме воды. Вампиры получили последними. Их бокалы, прозрачные и мерцающие, наполнили кровью.

— Свежая, — произнесла Бри с противоположного конца стола.

Потом она перевела взгляд на Кэт, а затем снова встретилась глазами с Акселем:

— Я подумала, что ты предпочитаешьогненную .

— Предпочитаю, — согласился Аксель. Он демонстративно взял бокал с водой и добавил: — Но предпочитаю брать прямо из источника.

— Это можно устроить, — натянуто отозвалась Бри.

— Не здесь, — отрезал он. — Если только все присутствующие не хотят увидеть шоу: к чему именно это приведет, когда я начну пить из нее.

— Ты кормишься от нее, пока она носит ребенка? Позволю себе в этом усомниться, — спокойно заметила Бри, поднимая свой бокал с кровью.

— Что мы делаем или не делаем — вовсе не твое гребанное дело, — холодно ответил Аксель, делая глоток воды и едва сдерживая гримасу.

Он чувствовал запах крови в других бокалах, и каждый инстинкт в нем вопил, требуя действия. Лейф и Севрин сидели всего через стул, а Кэт была рядом, совсем рядом…

— Если ты хочешь брать прямо из источника, я могу это обеспечить, — продолжала Бри. — Разумеется, доноры здесь по собственному желанию и за достойное вознаграждение, — добавила она специально для лидеров фейри.

Те лишь пожали плечами: в сущности, только это их и волновало. Они знали, что их кровь ценный ресурс, и пока их не принуждают, им было все равно. Это была их сила, их рычаг влияния, и они отлично это понимали.

«Если бы только остальные фейри в королевствах осознали это, вся система в Девраме рухнула бы », — мелькнуло у Акселя в голове.

— В этом нет необходимости, — резко оборвал он. — Может, перейдем к сути этого собрания?

— Всему свое время, дорогой. Давай сначала поедим, прежде чем погружаться в дела. Вы ведь гости в моем… внашем Доме, — поправилась она, поймав короткий недовольный взгляд Кейда.

Рейелл будто бы вообще не интересовалась происходящим. Оно просто потягивала кровь из бокала. Но Аксель знал: она следит за происходящим не менее пристально, чем все остальные. Не просто так она была одним из лидеров кланов.

Этот ужин казался самым бесконечным в его жизни. А ведь он пересидел немало скучных и неловких приемов вместе с отцом, но этот переплюнул их все. Пустая болтовня, десять перемен блюд, фальшивые любезности и едва уловимые провокации. Бри не раз спрашивала, не передумал ли он насчет крови, и ситуация ничуть не облегчалась от того, что вампиры на другом конце стола без всякой сдержанности опустошали свои запасы. Пока он жил на жестких рационах, у них был избыток.

Чья-то рука коснулась его, заставив вздрогнуть. Он посмотрел вниз: Кэт сжимала его пальцы. Он встретился с ней глазами и выдавил напряженную улыбку, пытаясь сосредоточиться на том, что говорили Лейф и Севрин: что-то про контакты за пределами Подземелья.

— Думаю, мы могли бы это устроить, правда, Аксель? — повторила Кэт, снова сжимая его пальцы.

— Прости, что ты сказала? — переспросил он, отрезая кусочек красного бархатного торта перед собой.

Вся еда сегодня казалась ему безвкусной, словно пепел. И все потому что единственное, чего он хотел, была кровь.

— Лейф спрашивает, можем ли мы организовать встречу с новым Лордом Ариуса, чтобы обсудить потенциальный контракт на поставки крови, — пояснила Кэт.

Он нахмурился, пытаясь сообразить, что пропустил. Королевства получали кровь от закрепленных за ними фейри. Это было частью их обязанностей. Кровь фейри из Подземелья считалась контрабандой: ее невозможно было контролировать так же, как кровь фейри в королевствах.

Отрезав кусок торта, чтобы потянуть время с ответом, он вдруг замер. Потому что это был не просто красный бархатный торт.

Его взгляд метнулся от десерта к остальным сидящим за столом. У Бри, Кейда и Рейелл на тарелках был красный бархатный торт, у всех остальных — шоколадный. Он не заметил этого раньше: был слишком поглощен своей жаждой, слишком старался держать себя в руках.

Но в этом торте была кровь.

И, блядь, она была невероятной.

Мощной.

Горячей.

Кровь фейри огня.

Он резко перевел взгляд на Бри. Она уже наблюдала за ним. Все остальные, казалось, не замечали молчаливой схватки, развернувшейся между ними.

Бри поднесла к губам кусочек торта и медленно, почти чувственно надкусила. Кончиком языка слизнула каплю глазури с уголка рта, а потом она улыбнулась достаточно широко, чтобы показать кончики клыков.

«Еще. Мне нужно еще ».