Я не смогла сдержать раздраженную гримасу, глядя на нее. Он тоже это заметил и нахмурился.

— Тебе назначают напарника так же, как и ученика?

— Обычно да. Они предпочитают ставить ассасина более высокого уровня с более низким для баланса. Хотя иногда напарники выбирают друг друга сами, если хорошо сработались.

Я мельком глянула на Дреда и Морроу. Я была рада узнать, что меня не могут назначить к Морроу, поскольку мы находились на одном уровне.

— А можно отказаться от напарника, если вы не ладите?

— Да, но они обычно в курсе того, с кем ты ладишь, а с кем нет.

— Просто не можешь сказать «нет» ученикам, — произнесла я с ухмылкой, слегка толкнув его локтем в бок. Меня все еще задевало, что изначально он не хотел брать меня в ученицы, но смысл злиться дальше? Сейчас он хотя бы старался.

Он скользнул взглядом вниз, туда, где мой локоть задел его бок — похоже, застигнутый врасплох, но улыбнулся. Не думала, что он привык к тому, чтобы кто-то касался его так запросто. Может, и не стоило этого делать, но мы провели большую часть дня в борьбе, так что легкий толчок не казался мне чем-то из ряда вон выходящим.

— Командир Локк вообще не любит слышать слово «нет» от своих ассасинов. Как и командир Эйс.

— Я знаю, ты бы предпочёл Морроу…

— Нет, не предпочёл бы, — быстро и твёрдо отрезал он. — В каком-то смысле учеников из Лотлтона обучать проще. В вас нет того высокомерия и беспечности, которые дарует безопасная жизнь внутри стен. Вы из первых рук знаете, что такое вампиры, в отличие от тех, кто родился в Найтхейвене. Те читают о них в книгах, но большинство местных учеников никогда не видели вампира, не говоря уже о том, чтобы сойтись с ним лицом к лицу.

Я улыбнулась:

— Никогда не смотрела на это с такой стороны.

— Ты можешь стать великим ассасином, Эйсира. Нужно просто захотеть. Ты должна забыть прежнюю себя — ту, что боится вампиров и всю жизнь провела в бегах, и вылепить из себя женщину, которая наводит на них ужас.

— Я хочу этого. — Но представить такое было трудно.

Он полуулыбнулся:

— Мой дядя однажды произнёс для меня эту речь: «Забудь о книгах и о своей прежней жизни, Вандер. Книгой вампира не убьёшь. Стань настолько жутким, чтобы одно твоё имя заставляло вампиров бежать без оглядки».

— Думаю, твой дядя мне бы понравился.

— Вы знакомы.

— Командир Локк? — догадалась я.

Он кивнул:

— Брат моего отца. Моя мать была в бешеной ярости, когда я стал ассасином. — Он качнул головой, погрузившись в мысли, недоступные мне. — Она и мой отец винят меня и командира Локка в… — Он прочистил горло. — Неважно. Игра. Мне нужно рассказать тебе об игре. Для учеников их устраивают две в год, и командиры будут оценивать, как ты себя покажешь. Одна игра проводится в конце лета, вторая — в конце зимы.

Его дальнейшие объяснения насчёт игры были краткими, но он четко дал понять: я не должна его опозорить, и он ждёт от меня хороших результатов во время испытаний, даже несмотря на то, что я во всем этом новичок. На подготовку у нас есть следующие пара недель. Как только он закончил рассказывать о том, как будут формироваться команды, кто-то хихикнул у нас за спиной. Я увидела Морроу и его наставника, стоявших бок о бок. На лице Морроу играла дурацкая ухмылка, пока он наклонялся к Дреду, шепча что-то. Оба они расхохотались, не сводя с нас глаз.

— Чё вы ржёте? — ляпнула я и тут же стиснула зубы.

Желваки Вандера дернулись, и он едва заметно качнул головой, словно говоря: не сейчас.

Дред остановился и развернулся на каблуках к нам лицом:

— Да мы просто обсуждали, как интересно было наблюдать за вашей тренировкой. Вайпер, ты провел кучу времени, взбираясь на нее сверху. Вы с ней только комнату делите или кровать тоже?

Темные глаза Морроу метнулись к моим:

— Эй, лотлтонка, отсасывание его члена не ускорит твое повышение в ранге.

Дред издал низкий смешок:

— Это было жестко, Бист.

Я ахнула от извергнутой им пошлости, и мои щеки вспыхнули огнем. Никто и никогда не говорил со мной или обо мне в подобном тоне. Я не была конченной недотрогой — слыхивала от мужчин в длинном доме вещи и похуже за пинтой эля, но никогда это не предназначалось мне и не касалось меня лично. Я открыла рот, но даже не смогла подобрать слов для ответа.

— Не смей так говорить с ней. И тебе лучше не разбрасываться подобными обвинениями, Дред, — огрызнулся Вандер. — Только один из нас когда-либо переступал эту черту со своей ученицей, и это был не я.

— Может, и так, — Дред дернул плечом, — но ты уже рассказал своей девчонке, что случилось с двумя твоими прошлыми учениками?

Вандер замер, даже перестать дышать.

— Я бы назвал это невезухой, но, по-моему, это твоя личная бездарность, — ухмыльнулся Дред.