— Я не была готова к тому, что ты меня толкнешь. — Я поспешно поднялась на ноги и снова встала в стойку. После всего сказанного Гоуст мне нужно было кое-что доказать. Его рука метнулась вперед, но я отбила удар. — И я была бы признательна, если бы ты ответил на мой вопрос.

— Отвечу. Терпение, ученица. — Он начал толкать меня со всех сторон, пытаясь свалить с ног, пока пот не загладил мои виски. Во второй раз я уже не упала.

Когда он, казалось, остался доволен моей способностью удерживать равновесие, он зашел мне за спину. Я напряглась, ожидая, что он снова выхватит нож или зажмет меня в своих железных объятиях. Я следила за ним через плечо.

— Первое, чему я тебя научу — это как вырываться из захвата.

Он захлестнул одной рукой мое горло, а другой обвил корпус и сжал. Я забилась, пытаясь вырваться, и попыталась податься назад, чтобы оттолкнуть его, но он стоял как незыблемый камень. Его локоть сдавил мне горло, и перед глазами поплыли звездочки.

— Я не могу дышать, — прохрипела я.

Он ослабил хватку, и я жадно глотнула воздух.

— Это худшая позиция, в которой ты можешь оказаться. В ту секунду, когда ты чувствуешь кого-то за спиной, прижимай подбородок и поднимай плечи, чтобы тебе не смогли захватить горло. Когда тебя берут в такой удушающий захват, освободиться крайне трудно, и вампирша вопьется в тебя зубами в тот же миг, как только выпадет шанс. В идеале ты должна услышать ее и повернуться до того, как это произойдет. Причина, по которой мы провели несколько дней, бродя по лесу в полной тишине, заключается в том, чтобы ты научилась слушать. Ты должна замечать тихие шаги, слышать ровное дыхание приближающегося хищника.

— Я из Лотлтона, Вайпер, мы умеем прислушиваться к опасности.

— Отлично. — Его рука снова двинулась к моему горлу, и я опустила подбородок и приподняла плечи. Его рука сомкнулась вокруг меня, но я все еще могла дышать. — Если ты попала в такое положение, никогда не отклоняйся назад, всегда тянись вперед. Первое, что ты делаешь — выхватываешь кинжал и вонзаешь его в любую плоть, до которой можешь дотянуться, бедро или корпус подошли бы лучше всего, а затем выкручиваешься в сторону. Вампир отпустит тебя. Если по какой-то причине ты не можешь добраться до оружия, ты хватаешься за мою руку одной рукой, тянешь и скручиваешь ее так сильно и быстро, как только можешь. Если у тебя хватит сил швырнуть его через плечо на землю — делай это. Пробуй. — Я наклонилась вперед, уперлась бедрами в его бедра и попыталась бросить его через себя, но его вес даже не сместился. Он был готов к этому.

Я рванула его за руку, выкрутилась и сумела выскользнуть из его хватки, после чего развернулась, подняв кулаки.

Он улыбнулся, и я впервые увидела, чтобы он выглядел искренне гордым. В моей груди разлилось приятное тепло.

После того как мне удалось вырваться из его захвата еще несколько раз, мы двинулись дальше.

— Следующее наихудшее положение, в котором ты можешь оказаться — это лежать плашмя на спине, когда вампир — да и кто угодно, на самом деле — сидит на тебе сверху, пытаясь тебя убить. Ложись.

Я сглотнула, но легла на траву лицом вверх. Солнце вверху казалось ярче и горячее, чем раньше. Жужжание пчел и щебетание птиц стали отчетливыми. Тень Вандера заслонила свет, и он опустил свои бедра поверх моих. Мое собственное сердце застучало в ушах. Мы с Вандером прикасались друг к другу много раз, и ничто не казалось особенно интимным, но я никогда не лежала лицом к лицу, когда он был сверху.

Он опустился ниже, положив ладони по обе стороны от моих плеч. Я встретилась с ним взглядом — как он и говорил, я должна была смотреть руководству прямо в лицо. На его горле дернулся кадык, и он первым отвел взгляд. Тренировка, мы просто тренируемся, ничего больше. Кончик его пальца едва заметно коснулся бешено пульсирующей жилки у меня на шее.

— Это крупная артерия, и из нее сильно течет кровь. Кое-что, что мы знаем о вампирах — они всегда метят в шею. Они не будут кусать тебя за случайные части тела. — Я удивилась тому, какой он тяжелый. Он потянулся назад, достал из-за пояса затупленный деревянный колик и вложил его мне в руку. — Будем считать, что это кинжал. В тот миг, когда тебя швыряют на спину и вампир летит на тебя сверху, бей сильно и быстро. — Он подался вперед, и я со всей силы ударила его колом в грудь. Он поморщился и отшатнулся назад, растирая место удара, но улыбнулся. — Черта с два, мы же просто тренируемся.

— Ты сам сказал бить сильно и быстро, — выдохнула я, тяжело дыша.

Он поднялся и протянул мне руку. Он потянул меня на ноги, а затем без предупреждения толкнул. Моя спина больно ударилась о землю, воздух вырвался из легких, и, прежде чем я успела сделать хоть вдох, он уже снова был на мне. Я пискнула, когда он схватил меня за запястья и прижал их по обе стороны от моей головы. Я попыталась толкаться, но он был незыблемой горой — немыслимо сильным. Я никогда не чувствовала ничего подобного.