— Может, я и новичок в Вашингтоне, но свое имя я уже сделала, — произнесла Джейн тоном чистого шелка. — Именно поэтому ты и выбрала меня для шантажа. Ты решила, что я струшу перед твоими угрозами, покорно побегу исполнять приказы и пущу в ход всё свое влияние, чтобы принести тебе желаемое на блюдечке. — Она сделала паузу и откинулась на спинку стула — с той самой непринужденностью, которую Николь до этого так тщетно пыталась изобразить. — Но я не струсила. И вот что я тебе пообещаю.

Рот Николь беззвучно зашевелился, после чего она резко захлопнула его. Её правая рука на столе сжалась в кулак.

— Стоит тебе причинить Пьетро хоть какой-то вред, и я пущу твою балансирующую на грани банкротства корпорацию по миру, а затем закопаю её останки глубоко под землю, — отчеканила Джейн, буквально источая силу и уверенность. — Это далеко не единственный контракт, от которого зависит ваша жизнь. И прежде чем твой скудный умишко переключится на идею убрать меня, чтобы сократить издержки, тебе стоит знать: я сегодня ночью почти не спала. Жгла полуночное масло, чтобы выстроить систему защиты на случай, если со мной произойдет скоропостижный несчастный случай или я внезапно исчезну.

Пока Джейн говорила, вся кровь отхлынула от лица Николь, но затем её щеки снова обдал багровый жар, а губы побелели.

— Если ты думаешь, что я просто так верну его тебе и останусь ни с чем, ты глубоко и прискорбно заблуждаешься.

— Я и не говорила, что ты останешься ни с чем, — ответила Джейн. — Я сказала, что уничтожу тебя, если ты причинишь вред Пьетро. Это не одно и то же. Я подумаю о поддержке этого контракта, если ты выполнишь мои условия.

Я хрустела соломкой и наблюдала за внутренней борьбой Николь, которая изо всех сил пыталась удержаться от того, чтобы не послать Джейн с её условиями куда подальше.

— Продолжай, — выдавила наконец Николь.

— Во-первых, после присуждения контракта Пьетро передают мне — в целости и сохранности.

Я покосилась на Джейн, удивившись, почему она не требует отпустить Пьетро немедленно, но тут же до меня дошло: Джейн прекрасно знала, что ответом будет «нет». Николь ни за что не скинет свой главный козырь, пока не получит желаемое, а Джейн совершенно не хотелось сдавать позиции, требуя невозможного. Блин, мне прямо казалось, что за ней нужно конспектировать.

Ноздри Николь раздулись:

— Что еще?

— Во-вторых, в течение трех часов с этого момента ты организуешь нам встречу с Пьетро и предоставишь полную свободу общения, включая физический контакт.

Николь еще раз натянуто кивнула; её кулак был сжат так сильно, что я удивилась, как из-под ногтей еще не сочится кровь.

— И ты назовешь нам имя крота, — вставила я свои пять центов.

Николь одарила меня испепеляющим взглядом:

— Насколько я знаю, крот — это ты сама.

Я подозрительно прищурилась. Вполне возможно, что она действительно была не в курсе, но я не доверяла этому расчетливому блеску в её глазах. С другой стороны, «расчетливость», возможно, была перманентным выражением её лица.

Джейн смерила Николь взглядом, а затем повернулась ко мне:

— Что-нибудь еще, мисс Кроуфорд?

— Ага, пусть она и её громилы держатся как можно дальше от меня, моего бати и моей Своры (Krewe).

Николь задержала на мне взгляд еще на мгновение, после чего снова переключилась на Джейн:

— Это всё?

— Полагаю, мы закончили, — подвела черту Джейн.

Николь цапнула сумочку и вскочила так резко, что опрокинула стул, но даже не обернулась на грохот за спиной.

— Я свяжусь с тобой через три часа. — Её челюсть напряглась. — Ты выбьешь нам этот контракт.

— Я задействую всё возможное влияние, — отозвалась Джейн; она по-прежнему сидела и ни капли не выглядела робкой из-за того, что ей приходилось смотреть на Николь снизу вверх. С тем же успехом она могла быть королевой, снизошедшей до разговора с простолюдинкой. Боже, как же я обожала эту женщину.

Николь уперлась руками в стол и подалась вперед:

— Ты оказалась куда более крепким орешком, чем я ожидала, Джейн Пеннингтон, но, надеюсь, ты понимаешь: если мы не получим этот контракт, мне будет практически нечего терять. — Она выпрямилась и зашагала к выходу, но голос Джейн заставил её замереть у самой двери.

— А я надеюсь, ты понимаешь, Николь Сэйбер, — ответила Джейн, даже не повернувшись в её сторону, — если я потеряю Пьетро, я лично позабочусь о том, чтобы ты сгорела в аду.

Николь с грохотом вылетела за дверь, её люди ринулись следом, и стоило им скрыться, как всё здание словно выдохнуло с облегчением. Джейн выждала паузу, после чего грациозно поднялась и направилась к выходу. Я со всех ног припустила за ней, но у самого порога притормозила, посмотрев на метрдотеля, который как раз поднимал упавший стул:

— А можно мне парочку этих хлебных палочек с собой завернуть?

Глава 23

Глава 23