Ему удалось перевернуться, и он с удивлением обнаружил, что в правой руке все еще держит оружие, и оглянулся на их укрытие с расстояния почти десяти ярдов. Снег заслонял ему вид. Тьма еще больше затрудняла обзор. Колеблющиеся танцующие лучи трех винтовок были единственным источником света, но Бэнкс видел достаточно, чтобы понять, чем бы ни было это атакующее существо, оно было огромным. Оно возвышалось над их импровизированным навесом, разрывая листву и ветки, разбрасывая их в разные стороны, пытаясь добраться до людей, находившихся под ним.

Выстрелы прорезали ветер, и вспышки из дул винтовок ярко светились в темноте прямо перед ним. Бэнкс пригнулся и быстро перекатился, когда несколько пуль взорвали клубы снега прямо перед ним, и продолжил катиться влево, пока не был уверен, что находится за пределами линии огня.

Это заняло долгие секунды, и к тому времени, когда он поднялся на колени, чтобы обеспечить поддержку огнем, нападающий, все еще представлявший собой лишь темную, грубо человекоподобную фигуру в ночи, разорвал большую часть их навеса. Он проник внутрь, вытащил одного из отряда и подвесил его за левую ногу, тряся им, как тряпичной куклой.

Бэнкс включил фонарик на винтовке, надеясь осветить цель, в которую он мог бы прицелиться, но свет мало помогал в метели. Он встал на ноги и пошел вперед так быстро, как мог, по снегу, который доходил ему до колен, останавливаясь только тогда, когда был уверен, что может выстрелить, не попав в одного из своих людей.

Но даже тогда он не мог рискнуть выстрелить в голову, потому что существо держало перед собой болтающегося человека. Бэнкс выпустил три пули в спину нападающего, по линии позвоночника. Тот даже не вздрогнул. Бэнкс увидел еще больше вспышек из дул, услышал еще больше выстрелов, теперь более сконцентрированных, словно защитники смогли организоваться.

И, наконец, интенсивный огонь дал результат. Плененный человек был отброшен в сторону так же бесцеремонно, как и Бэнкс несколько секунд назад, и нападавший ушел, быстро исчезнув в вихревом шторме.

* * *

Бэнкс быстро подошел к тому месту, где брошенный человек лежал растянувшись в сугробе. Это был молодой Уилкинс, и ему не повезло так же, как Бэнксу; левая нога парня лежала под коленом под невозможным углом. Дэвис быстро подошел, опустился на колени рядом с солдатом и быстро подтвердил то, что Бэнкс уже знал.

- Нога сломана, капитан, - сказал Дэвис. - К счастью, кожа не повреждена, но все равно это серьезно. Нам нужно быстро унести его с этого холма в теплое место.

Хайнд и Дэвис приступили к изготовлению импровизированной шины для ноги; Уилкинс был в сознании, бледный и изможденный от боли, но, когда Бэнкс спросил его, как он себя чувствует, он поднял большой палец в знак одобрения.

- Вигго, - сказал Бэнкс. - Ты со мной. Нам нужно сделать носилки для парня; мы не сможем нести его отсюда до берега.

Они использовали остатки своего укрытия, соединив длинные полоски коры с двумя длинными прямыми ветками и толстым слоем листьев. Во время работы они прикрывали друг друга, бесполезно пытаясь пробить снег светом своих винтовок и напрягая слух, чтобы услышать что-нибудь, кроме своих собственных криков на ветру.

- Что это было, черт возьми? - крикнул Виггинс. - Здесь же нет огромных медведей, правда?

- Это был не медведь, - ответил Бэнкс, но больше ничего не сказал, сосредоточившись на работе.

К тому времени, когда они соорудили носилки, Дэвис закончил перевязывать ногу Уилкинса, как мог, и все мужчины показали признаки переохлаждения: кожа на их щеках приобрела синеватый оттенок. Бэнкс знал, как они себя чувствовали: он не чувствовал пальцев, а при каждом вздохе лед трещал на его губах и в ноздрях.

- Не возитесь, - сказал он. - Нам нужно быстро пойти, чтобы согреться. Собирайтесь, мы уходим отсюда. Сержант, вы с Дэвисом проложите путь, а Вигго и я будем тянуть носилки. Если этот ублюдок вернется, пристрелите его быстро и безжалостно. Давайте спасем парня.

Им понадобилась не более минуты, чтобы собрать походную печку и остальное снаряжение, после чего они были готовы к движению. Несмотря на ветер и снег, сержант Хайнд крепко зажал сигарету между зубами, пока Бэнкс отдавал приказы.

- Вы все помните дорогу. Мы идем вниз по склону леса на несколько миль, так что на этом участке мы не заблудимся. Там, на плато, будет совсем другое дело, но об этом мы будем беспокоиться, когда дойдем до него. Веди нас, сержант.

Он был благодарен, что ни у кого не было вопросов; он не был уверен, что у него есть ответы.

* * *

Спешно сооруженные носилки работали так, как и следовало ожидать: две длинные ветки прорезали борозды в снегу, когда их тянули, а бедный Уилкинс, сидящий спиной к ним, с каждым шагом получал в лицо снег. Но по крайней мере Бэнкс и Виггинс тянули носилки с попутным ветром, иначе эта задача могла бы оказаться для них непосильной.