Бэнкс быстро повел отряд вперед, возглавив его, поскольку тропа становилась все уже и круче, поднимаясь по богатому лесом склону. Деревья заслоняли большую часть солнца, а холодный воздух делал поверхность скользкой, поэтому они шли медленнее, стараясь не подвернуть лодыжки на неровной каменистой земле под тонким слоем снега.

Ручей падал серией небольших водопадов, разбрызгивая в воздух холодную воду, которая обжигала губы и щеки. Бэнкс опустил очки, когда вода начала щипать его глаза.

Он ускорил шаг, жаждуя солнца, и через полчаса был вознагражден, когда они поднялись из лесистой долины на край внутреннего ледника, который простирался на несколько миль после поворота на север.

На полпути вверх по этой ледниковой долине, примерно в трех милях от их текущего положения, была стена льда, сверкающая ярким голубым цветом на солнце, а чуть ниже, в том, что выглядело как сухое русло реки, было круглое скопление из примерно дюжины куполообразных хижин. На западном холме над поселением Бэнкс едва мог разглядеть более темную дыру высоко на склонах долины.

Они впервые увидели свою цель.

* * *

В течение следующих двух миль они потеряли из виду поселение над ними, во время восхождения и спуска по серии впадин и углублений в местности, дно которых было ледяным, поскольку они лежали в темных тенях, защищенных от солнца. Бэнкс был рад выбраться из последней впадины и посмотреть вверх по обрывистому склону в направлении своей цели. Он искал дым, надеясь увидеть огонь или признаки жизни и, возможно, найти кого-нибудь, кого можно было бы расспросить о событиях почти семидесятилетней давности, но теперь, когда они были ближе, он увидел, что круг куполообразных хижин находился в состоянии запустения.

Когда они взобрались на каменистый склон и подошли ближе, масштаб разрушений стал очевиден: половина хижин была без крыш, словно их обрушила какая-то огромная сила. Остальные две были почерневшими и выгоревшими остовами. Бэнкс собрался с духом, когда они наконец подошли к узкой тропе через каменистый склон.

Он понял, что ожидал увидеть больше тел, больше кровавой бойни, подобной той, которую они видели возле хижины на берегу фьорда. Но снаружи были только разрушенные хижины и мертвая тишина; никаких тел, ни человеческих, ни животных - только атмосфера пустоты и давно неиспользуемых жилищ.

- Еще одна чертова загадка, - пробормотал он.

- Таинственный мир Артура Кларка, - сказал Виггинс со смешком, пока Хайнд не заставил его замолчать взглядом.

- Вигго, возьми Дэвиса и осмотри место. Посмотри, есть ли какие-нибудь подсказки о том, что здесь произошло. Сержант, Уилкинс - со мной.

- Куда мы идем, капитан? - спросил Хайнд.

Бэнкс указал на склон, на темный вход в пещеру, расположенный на высоте более ста метров над ними.

- Мы собираемся немного полазить.

- 6 -

Это был трудный подъем по полузамерзшим скалам по тропе шириной не более 30 сантиметров, с несколькими крутыми обрывами на поворотах, из-за которых Бэнкс старался смотреть вперед, а не назад. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, и Бэнкс был рад, что заставил всех надеть теплую одежду. Он также жалел, что не оставил свой рюкзак в поселении, потому что он тяжело тянул его за плечи при каждом шаге, а из-за неровной местности он не мог перейти на свой прежний легкий бег. Подъем казался бесконечным, и все они тяжело дышали, из их ртов и ноздрей валил густой пар, когда они наконец достигли широкого уступа перед входом в пещеру.

Только тогда он обернулся и посмотрел вниз на поселок. Единственным движением были Виггинс и Дэвис, которые выходили из одной из хижин, у которой еще была крыша. Ничто другое не шевелилось по всей длине ледниковой долины, кроме одинокого орла, который теперь бесшумно кружил в высоком термическом потоке над их головами, словно наблюдая за ними с осторожностью. Он прокричал, как будто раздраженный тем, что его заметили. Бэнкс посмотрел на запад, прослеживая их маршрут. Далеко на юге и западе на горизонте виднелась тонкая линия моря. В небе не было следов самолетов, ни лодок в океане, ни каких-либо признаков цивилизации, словно отряд был перенесен на несколько сотен, если не тысяч лет назад.

Бэнкс все еще смотрел на вид, когда услышал, как сержант Хайнд зажег сигарету, и раздался стук и щелчок его зажигалки "Зиппо". Бэнкс повернулся к нему и почувствовал запах, не табака, а чего-то гнилого. Это был лишь слабый запах, но он достаточно часто чувствовал запах смерти, чтобы сразу его узнать.

- Он исходит изнутри, капитан, - сказал Уилкинс, и цвет внезапно исчез с его лица.

- Не волнуйся, парень. Здесь никто не был уже много лет; если там и есть что-то мертвое, то оно уже давно не может нам навредить.

Он говорил с большей уверенностью, чем чувствовал, когда включил фонарь на стволе винтовки и направился в пещеру.

* * *

Запах быстро усилился, и Бэнкс попытался дышать поверхностно, поскольку пещера сужалась, усиливая запах.