Бэнкс шел, опустив голову, следовал по следам в снегу, оставленным Дэвисом, который шел примерно в шести футах впереди. Снег доходил почти до колен, но, к счастью, на этой высоте он был пушистым и сухим. Тем не менее, идти было тяжело, и спина и плечи Бэнкса уже болели как от веса рюкзака, так и от усилий, необходимых для перетаскивания носилок. В некоторых местах склон помогал им и облегчал задачу, в других - ухудшал ситуацию, поскольку им приходилось прилагать большие усилия , чтобы носилки не скатились вниз по склону.

Несмотря на перчатки и тяжелые ботинки, Бэнкс не чувствовал ни рук, ни ног. На внутренней стороне его снежных очков образовались кристаллы льда, еще больше затрудняя ему обзор. Он вошел в ритм, сосредоточившись на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, шаг за шагом, спускаясь по бесконечной тропе, затерянной в белой пелене ветра и снега. Линия деревьев была лишь темной нависающей тенью на склоне слева от них, и он знал, хотя и не мог этого видеть, что небольшая река текла где-то справа от него. Он сосредоточился на том, чтобы не сбиться с пути.

Он потерял ощущение времени. Он знал, что должен оставаться начеку; то, что напало на них, все еще было где-то там, в шторме. Но тянуть носилки требовало всех его сил, и вскоре он был настолько уставшим, что все, что мог делать, - это опустить голову и тяжко шагать.

Он остановился только тогда, когда наткнулся на Дэвиса, который остановился впереди него.

Они достигли подножия долины и столкнулись с необходимостью долгого, открытого перехода по безликому плато. Впереди не было никаких следов их тропы; снег превратил все вокруг в ровную белизну.

- 9 -

Они остановились только настолько, чтобы проверить Уилкинса - он снова показал большой палец, хотя парень выглядел бледным, а глаза глубоко запали в орбитах. Они поменялись обязанностями. Дэвис и Хайнд взяли на себя носилки. Бэнкс воспользовался возможностью, чтобы закурить сигарету; дым согревал его горло и грудь, и он был ему очень кстати. Если бы было хоть какое-то укрытие, он, возможно, остановился бы и попросил Виггинса достать походную печку, чтобы заварить кофе. Но вокруг было только плато, на котором не было даже куста, достаточно большого, чтобы спрятаться за ним.

К тому же, этот ублюдок мог быть прямо за нами, насколько мы знали.

Он посмотрел на снег, надеясь увидеть какой-нибудь ориентир, напоминание о пути, по которому они пришли сюда, но видимость, хотя и улучшалась, все еще не превышала десяти ярдов в любом направлении. Он знал, что ветер дует в основном с севера и что им нужно направляться на запад, поэтому он повернул немного вправо от того места, где стоял. Снег теперь хлестал его по голове, разбрызгиваясь по внешней ткани его капюшона. Хайнд и Дэвис собирались тянуть носилки поперек ветра, дующего прямо на них по ровной местности.

Но ничего не поделаешь. Ситуация такова, какая есть, и чем скорее мы через это пройдем, тем скорее вернемся в тепло.

Он вывел отряд на плато.

* * *

Теперь, когда ему не нужно было тянуть за собой Уилкинса, идти стало легче, но предыдущие усилия сказались на нем, и он чувствовал себя изможденным до мозга костей. Он попытался выбрать точку в двадцати ярдах перед собой, держа ветер справа и надеясь, что они идут по максимально прямой линии. В какой-то момент он достал из кармана спутниковый телефон, надеясь проверить GPS... и тогда обнаружил, что он не выдержал жесткого обращения во время предыдущей атаки. Что-то в нем перепуталось; питание не включалось, и он видел только темный, пустой экран. У него не было времени останавливаться и возиться с ним; это пришлось отложить до тех пор, пока они не вернутся на уровень моря и не найдут укрытие. Если он не сможет заставить его работать, им придется полагаться на то, что капитан судна снабжения забеспокоится и пошлет кого-нибудь на их поиски; Бэнкс знал, что это не гарантировано.

Но беспокоиться об этом сейчас не приведет ни к чему.

Они продолжали пробираться сквозь шторм.

* * *

Он решил, что они, должно быть, прошли уже почти половину плато, когда наткнулись на следы, идущие справа и пересекающие выбранный ими маршрут. Они были свежие, только начали засыпаться снегом; большие, 45-сантиметровые отпечатки, лопатообразные, без видимых пальцев, глубоко вдавленные, словно их оставил кто-то очень тяжелый.

Ублюдок опередил нас.

Бэнкс ускорил их почти до бега, и теперь он не смотрел прямо перед собой, а следил взглядом по сторонам. Дальность его зрения по-прежнему не превышала десяти ярдов, и он знал, что если произойдет нападение, у них будет мало времени на предупреждение.

Когда оно произошло, оно произошло не спереди, а сзади, и первым признаком этого был испуганный крик молодого Уилкинса и серия из трех выстрелов, когда рядовой выстрелил в что-то сзади. Хайнд и Дэвис сразу же отреагировали, отпустив носилки, а Бэнкс и Виггинс присоединились к ним, уже подняв оружие, когда из снега вышла огромная неповоротливая фигура.