Шторм не давал признаков ослабления, а мрак сгущался, становясь почти таким же темным, как ночь под их навесом. Холод проникал сквозь их тяжелую снежную экипировку, и даже с капюшонами и очками на глазах лед трескался на их губах. Бэнкс заставлял их двигаться, поочередно подставляя их к маленькой походной печке; он знал, что у Виггинса в рюкзаке было несколько запасных канистр с топливом, но было неясно, хватит ли их на всю ночь.

Должно хватить. В такую погоду выйти на улицу невозможно.

Они заблудились, оказавшись крошечным темным пузырьком в море кружащегося, воющего снега. Порывы ветра дергали крышу, но вес свежевыпавшего снега пока удерживал ее. Если этот вес станет слишком большим, им грозит обрушение - еще одна причина для беспокойства, пока шторм продолжает бушевать.

Время казалось бесконечно медленным; несколько раз Бэнкс смотрел на часы, но видел, что прошло всего несколько минут. Они выкурили слишком много сигарет и выпили столько кофе, что через некоторое время были вынуждены по очереди выходить на открытый конец укрытия, чтобы облегчить мочевой пузырь. Бэнкс слышал, как Виггинс кричал что-то об опасности "замерзнуть" - но это было все, что они говорили, пока часы тикали.

Наконец, около десяти часов вечера ветер стих на несколько делений, и хотя снег продолжал падать, он уже не был таким сильным, а вой утих настолько, что они могли разговаривать. Сержант Хайнд присоединился к Бэнксу у входа, чтобы покурить и выпить кофе, пока они смотрели на погоду.

- Достаточно хорошо, чтобы пойти на прогулку? - спросил Хайнд.

Бэнкс покачал головой.

- Пока нет. Думаю, лучше переждать ночь, если сможем. Когда взойдет солнце, мы сможем хорошо продвинуться.

- Значит, еще кофе и пердеж Вигго, - ответил Хайнд. - Но ты какой-то очень тихий, капитан. О чем думаешь?

Бэнкс поделился своей теорией о природе того, что они нашли в пещере.

- Ты думаешь, что это был человек, солдат - один из нас? И ученые сделали с ним это?

- Думаю, да. У меня нет другого объяснения тому, что мы видели, а у тебя?

- Ты хочешь сказать, что они пошли и поймали чертового пещерного тролля?

Бэнкс улыбнулся, почувствовал, как на его губах образовался слой льда, который он растопил кофе, прежде чем ответить.

- Похоже на то.

- Я понимаю, почему они хотели замять это дело; мы вряд ли можем возмущаться экспериментами нацистов над людьми, когда сами делали то же самое всего через несколько лет. Чего они пытались достичь?

- Понятия не имею. Какого-то суперсолдата, если я правильно понимаю подсказки в дневнике - чего-то, что вытеснило бы нас из бизнеса и заставило бы нас рано уйти на пенсию с палкой и тапками.

Хайнд рассмеялся и махнул рукой в сторону погоды.

- Сейчас это не кажется плохой идеей, капитан.

* * *

Виггинс приготовил еще одну кастрюлю сушеного супа - Бэнкс заметил, что ему пришлось заменить баллон с топливом в плитке. Капрал заметил его взгляд.

- Осталось три баллона, капитан, - сказал он. - До завтрака хватит, а потом все будет кончено.

Бэнкс попросил Дэвиса и Уилкинса проверить навес на наличие сухого дерева, которое можно было бы использовать для костра, но он уже знал, проверив ранее, что все ветки и листья были слишком влажными, чтобы гореть; его приказ был скорее для того, чтобы занять их чем-нибудь.

Теперь, когда ветер утих, больше тепла от печки оставалось внутри их укрытия, и впервые с момента укрытия он начал чувствовать себя, если не комфортно, то по крайней мере не в опасности замерзнуть намертво.

Он уже был готов расслабиться, когда из ночи пришла атака.

- 8 -

Они услышали это, прежде чем увидели - рев, похожий на столкновение камней где-то в бурной стихии шторма. Бэнкс успел снял винтовку с плеча, развернулся и направил ее к входу, прежде чем надвигающаяся фигура заполнила проем, погрузив их в почти полную темноту. Инстинкт взял верх, и Бэнкс выпустил три быстрых выстрела в самую густую часть теней, шум был почти оглушительным, так как он не успел вставить беруши. Существо у входа завыло, издавая хриплый, скрежещущий крик, и проникло внутрь под навес. Следующее, что помнил Бэнкс, - это то, что он летел в воздухе, вытащенный из укрытия, схваченный за левую руку чем-то, похожим на холодное железо, и отброшенный в сторону. Ему повезло, что он упал на снежный сугроб; если бы при жестком приземлении под ним были камни, он бы сломал шею и большинство мелких костей в теле. Даже после этого он тяжело дышал, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться, и он думал, что дыхание никогда не вернется.