Лицо пересекали багровые вены, а кожа была пепельно-серой с трупными лиловыми пятнами. Запавшие глаза с черными, как смоль, радужками устрашающе смотрели на меня с лица, напоминающего голый череп. Кожа была настолько тонкой, что он походил на ходячий труп. И когда он улыбнулся, явно стараясь испугать меня еще сильнее, я увидела похожие на иглы зубы, которые казались гнилыми, но у меня создалось ощущение, что они достаточно крепкие, чтобы разорвать плоть.

Он был порождением ночных кошмаров.

Извращенным проклятием смерти и магии.

Я понимала, что стою лицом к лицу с колдуном, который должен быть мертв много веков. Только благодаря ужасной магии его душа могла бродить в этом мире, а тело не превратилось в прах.

— Сколько тебе лет? — наконец еле выдавила я.

Его улыбка стала шире.

— Ты даже не можешь представить столько веков.

— Ты такой же старый, как он? Как тот лорд эльфов?

Взгляд его стал острее, холоднее, и вся веселость исчезла с лица.

— Не смей говорить о моем лорде.

Я сглотнула, но это ничуть не облегчило боль в горле. Голова разболелась еще больше, и я во второй раз подумала, что меня сейчас вырвет.

— Как? — прошептала я. — Как возможно, что ты все еще жив? Ни один колдун не может прожить тысячи лет.

— Но я уже не колдун. Я эволюционировал. Я стал чем-то иным. Как и все мы. — Он махнул рукой себе за спину.

В темноте сверкнули десятки обсидиановых глаз.

У меня отвисла челюсть. О боги! Они все здесь.

Примерно дюжина пар глаз наблюдала из-за спины отвратительного чернокнижника, который сидел передо мной на корточках.

Я снова перевела взгляд на него.

— Вы все обратились к темной магии, чтобы остаться в живых. — Я с ужасом покачала головой. — Но для этого потребовались бы сотни человеческих или сверхъестественных жертвоприношений, даже тысячи, чтобы обрести такую долгую жизнь и силу.

Он рассмеялся.

— Возможно.

Но его мрачный смех прекратился так же внезапно, как и начался.

Позади него вспыхнула энергия. Никто ничего не говорил, но я чувствовала их присутствие, они смотрели и ждали.

Но чего именно ждали?

По спине пробежал холодок, кожа покрылась мурашками, а в животе все сжалось от страха. Дыхание перехватило. Инстинкт подсказывал мне, что вот-вот случится нечто ужасное.

— Что вы собираетесь со мной сделать?

Чернокнижник сжал губы в тонкую линию, вся его расслабленность исчезла.

— Никаких больше вопросов. Ты пойдешь со мной, воплощение богини, и мы наконец заберем у тебя великую силу.

Он потянулся ко мне, но я вовремя отдернула руку.

С рычанием он бросился на меня, но я вскочила на ноги и метнулась в сторону. Меня подстегивал страх, и я двигалась с невообразимой для человека скоростью.

Внезапно огоньки над потолком вспыхнули, освещая всю систему пещер. Остальные чернокнижники бросились вперед, и я распахнула глаза, когда в душе поднялся ужас.

Я должна выбраться отсюда.

Я не могла позволить им совершить надо мной ритуал.

Неизвестно выживу ли я, к тому же у меня было предчувствие, что если они извлекут из меня божественную силу, то это очень плохо закончится для всех. Не только для меня. Это могло уничтожить целое королевство.

Я метнулась к краю пещеры, ударившись боком о влажный острый камень, и призвала силу, что бурлила внутри меня. Она клокотала, словно вулкан, готовый извергнуться, но как только поднялась к поверхности, что-то загасило ее, будто фонтан воды окатил меня, с шипение погасив пылающие языки пламени.

— Я же говорил, это не сработает. — Колдун снова попытался схватить меня — его черные глаза были такими холодными и пустыми, — но мне удалось уклониться от его руки.

Я знала, что не могу использовать магию богини, чтобы сражаться с ним, поскольку она была скована заклинанием лорда эльфов, поэтому пригнулась ниже, пока остальные колдуны образовывали полукруг вокруг меня.

— Лорд будет недоволен, если мы магически подчиним ее себе, — сказал один из колдунов, скрещивая руки на груди и выглядя совершенно невозмутимым.

Я оскалила зубы, полуприсев и готовясь к их следующей атаке.

Один из них сделал выпад, но я метнулась прочь, врезавшись в заднюю стену пещеры. Я буквально была загнана в угол, но не собиралась сдаваться без боя.

— Это становится чрезвычайно раздражающим, — прорычал другой чернокнижник. — Хватайте ее.

Четверо колдунов бросились на меня одновременно.

Инстинкт во мне взял верх.

Когда один колдун схватил меня за запястье, я пригнулась и перекатилась, зашипев от боли, когда острый камень на полу впился в спину, но не позволила этому остановить меня.

Колдуны недовольно зарычали, когда снова попытались схватить меня, но я резко выбросила ногу вперед, застав одного из них совершенно врасплох, и сделала подсечку.

Он со стоном упал, больно ударившись о камень, а я вскочила на ноги.