Их идолопоклонство перед этим прозвищем наполняет меня яростью, и я реву, разрубая брюхо извивающегося раза, обрызгивая себя кровью, которая обжигает. В то же время другой зверь делает бросок, и моя свободная рука поднимается, чтобы сжать его горло — сжимая.

Он щелкает зубами у моего лица, его дыхание — зловонный выхлоп гейзера, полного гнилого мяса, язык хлещет мимо серых зубов. Его горло наконец ломается, и зверь обмякает, словно кукла.

Я отбрасываю его в сторону, поднимая взгляд. Вижу, как Слата мчится к отступающему зверю, пока другой сидит у неё на пятках, выслеживая её с тревожной скоростью.

Я метаю свой меч.

Он рассекает воздух, и толпа ахает, когда он вонзается в затылок преследующего монстра. С его предсмертным визгом Слата разворачивается, обрызганная кипящей кровью из перерезанного горла своей добычи.

Она не вздрагивает, её взгляд переводится со убитого зверя на клинок, качающийся в его затылке, а затем на меня — тоже качающегося. Она рычит, отбрасывает свою собственную обмякшую тушу в сторону, а затем осматривает арену. Я делаю то же самое, осознавая—

Остались только мы.

Только мы и россыпь истекающих кровью тел, поглощаемых землёй.

Даже толпа притихла в ожидании. Без сомнения, гадая, что произойдёт дальше. Увидят ли они падение Короля Пекла или своей любимой воительницы.

Я знаю ответ. Знает его и она, что очевидно по тому, как она смотрит на меня. С глубиной, слишком иной, чтобы принадлежат фейри. С гортанным состраданием, рождённым из чего-то такого, что знает куда больше, чем мы, простые смертные, способны постичь.

Делая серию коротких, хриплых вдохов, я преодолеваю суровый ландшафт, пока наконец не подхожу к последнему убитому мною зверю. Я с силой выдёргиваю меч из его черепа как раз вовремя, чтобы спасти оружие от поглощения тлеющим нарывом, забирающим раза обратно.

Слатра начинает кружить, и краем глаза я лову её едва заметный кивок.

Вот только передо мной — любовь всей моей жизни. Даже эти сверкающие чёрные глаза, призывающие меня сделать всё необходимое, не могут заставить меня видеть в ней кого-то другого, кроме Рейв. Кроме той сломанной принцессы, которую я кормил в зале, играя песни, от которых раньше улыбалась Мах, в надежде увидеть хоть какой-то свет в её глазах. Дать ей немного сил, чтобы продолжать путь; продолжать бороться за жизнь.

Мысль о том, чтобы замахнуться этим мечом на неё, потратить мои последние мгновения на притворные попытки изувечить её… это идёт вразрез с самой сутью моей души.

Но на кону жизнь нашей дочери. Как и жизнь Вейи.

Слатра подкрадывается ближе.

Чувствуя удушливый груз пристального внимания Аркина, я описываю широкую дугу своим клинком. Хотя толпа и ахает, в этом движении нет ни капли того пыла, что требуется для нанесения ран.

Слатра отпрыгивает прочь, рыча вполголоса, пока шествует за моей спиной:

— Мы должны сделать это правдоподобно!

Я наклоняю голову, лицо искажается. Подавляю порыв уничтожить ком в горле мучительным криком.

И снова пристальный взгляд Аркина дразнит мою кожу.

Ощущая приближение Слатры, я позволяю голове упасть вперёд и издаю клокочущий вдох, затем резко разворачиваюсь и бросаюсь в атаку. Каким-то образом мне удаётся застать её проплох, сбив на участок прохладной земли и оседлав её бёдра с клинком, приставленным к её горлу.

Её крылья трепещут, шок и уважение пылают в её глазах. Пока я не прижимаюсь своим лбом к её лбу, игнорируя ревущую толпу. Трупы, поглощаемые землёй. Горячую кровь на обоих наших телах.

— Я люблю тебя, Лунный свет, — мой голос ломается на этих словах, глаза щиплет, пока образ перед мной размывается. — Ты слышишь меня? Я люблю тебя. И мне жаль…

Мне так, сука, жаль.

Её глаза вспыхивают.

Она толкает с нечеловеческой силой, отправляя меня скользить по камню под вздохи кровожадной толпы. Мне каким-то образом удаётся удержать меч.

Слата вскакивает. Продолжает кружить вокруг меня, пока я переворачиваюсь на бок, встаю на руки и колени.

С боем пробиваю себе путь на ноги.

— Сражайся со мной, Каан Вейгор, — её голос едва ли достаточно громок, чтобы я мог его услышать, — слова произносятся сквозь почти поджатые губы, — но они бьют, точно град камней. — Ты должен сражаться со мной.

Я разворачиваюсь, следя за её хищными движениями. Более сдувшийся, чем моё лёгкое, выжимающее быстрые, хриплые вдохи.

— Я не могу заставить себя… причинить ей боль.

Она сдёргивает свою маску и отбрасывает её в сторону, чёрные волосы развеваются вместе с дымом:

— Ты причинишь куда больше вреда, если не сделаешь этого!

Я всхлипываю. Издаю тот самый звук, за который Пах избил и обожжёг бы меня.

Нахмурившись, она смотрит на землю и осматривает тлеющий ландшафт перед тем, как опуститься на колени и сжать рукоять другого оружия. Меч поменьше освобождается со скрежетом, снимая тяжесть с моих плеч.