Я замираю, изучая плотную преграду, но трещина не здесь.

Она…

Движение приковывает мой взгляд к берегу. Туда, где что-то ступает на лед, сочась серебряным светом, который пронзает темную бездну.

Сердце замирает, ладони распластываются, когда эти светящиеся лучи дрейфуют ближе… ближе… под аккомпанемент тяжелых шагов и гулких трещин. Навязчивая мелодия, от которой кожу покалывает, а пульс частит.

Полагаю, ее здесь со мной всё же нет.

Я перемещаюсь, пока не оказываюсь прямо под сильно заиндевевшим участком, наблюдая, как клинки света режут воду, собираясь вокруг. Окружают меня, пока огромное присутствие замедляется прямо сверху и замирает.

Тишина.

Ни звука дыхания, ни стука сердца — меня пронзает покалывающее чувство, что Иной чего-то ждет. Не уверена чего, и узнавать не собираюсь.

Разворачиваюсь так быстро, что голова идет кругом, и ныряю головой вперед к далекому логову. Стремлюсь создать пространство между нами, да, но в основном чувствую облегчение.

Она наверху. Не здесь, не шляется вокруг, пока я ищу.

Это идеально.

Кто знает, как долго это продлится, но было бы глупо упускать возможность получить желаемое и — в идеале — больше никогда не нырять так глубоко.

Создатели, надеюсь, она там никого не съест…

Надо поторопиться.

Добравшись до скопления колонн, я собираюсь протиснуться между ними, но замечаю, что что-то… не так.

В прошлый раз, когда Иная засунула меня сюда, только центральная колонна была обжитой. Теперь же в многочисленных колоннах стерты углубления, и в каждом покоится груда светящихся серебряных камней в форме яиц. Словно Иная неустанно работала, распределяя их по нескольким гнездам.

Хмурясь, я смещаюсь к краю колонны, чтобы лучше рассмотреть центральную, где теперь лежат только два сокровища: бархатно-черный камень, похожий на кусок угля, и овальный камень, испещренный черными и серебряными разводами —

Я отвожу взгляд, чувствуя, как по душе пробегает дрожь: я точно знаю, что не хочу знать, какой секрет хранит этот камень. Двигаюсь к груде чисто серебряных — несомненно, воспоминания моего Другого, судя по флешбэку, который накрыл меня в прошлый раз, когда я случайно к ним прикоснулась.

Зачем она их переместила?

Я подбираюсь ближе к маленькой горке, сердце замирает при виде чего-то черного между камнями: с одной стороны край острый, с другой — гладкий. Словно его обтесали приливы… времени.

— Вы, должно быть, шутите, — бормочу я, нутром чувствуя, что это такое. Осколок камня воспоминаний, заваленный серебряными яйцами — так намеренно, что коснуться его, ничего не сдвинув, невозможно.

Тяжелое чувство в груди подсказывает, что это не просто камень. Это тот самый, который мне нужен.

Я стону, плыву к следующему гнезду в колонне, полному серебряных сокровищ, и вижу еще один черный осколок, спрятанный внизу. Тоже невозможно достать без раскопок и сопутствующей эмоциональной травмы.

Сцепив зубы, я сканирую гнезда. И понимаю, что это такое.

Торговая точка.

Она взяла нужное мне воспоминание, разбила его вдребезги и спрятала осколки под своими яйцами-воспоминаниями. Если я хочу ускорить изучение языка Булдера, придется заплатить цену.

Мне — впитать частички ее прошлого. Воспоминания, которые, возможно, связаны с…Эллюин.

Если она пытается наладить со мной подобие отношений, то будет горько разочарована, увидев «облегченную» версию той храброй маленькой девочки, с которой она когда-то связалась.

Я наклоняю голову, направляю взгляд на далекую поверхность, сжимаю руки в кулаки и наполняю легкие ледяной водой, которая не приносит избавления.

— Я категорически не одобряю! — кричу я, а затем прижимаю подбородок к груди, не желая видеть, ответит ли она хоть что-то.

По спирали, шаг за шагом.

Разворачиваюсь, тащусь к ближайшей куче приготовленного топлива для пыток и падаю на чертовы колени, испытывая энтузиазм человека, который идет к петле. Не пытаюсь понять, какой из камней-яиц причинит меньше боли. Скорее всего, единственный безопасный вариант — вообще к ним не прикасаться. Но я пришла сюда за частицами языка Булдера, и, черт возьми, я не могу уйти с пустыми руками.

На кону слишком многое.

Я шевелю вытянутыми пальцами, прежде чем обхватить камень рукой идернуть… и мгновенно проваливаюсь в тело…

Ее .

Иная скребет черный камень, высекая осколки, которые она пододвигает в...

Иная скребет черный камень, высекая осколки, которые она пододвигает в сторону, разворачиваясь, чтобы повторить движение. Как только вокруг нее образуется зазубренный защитный обод, она сворачивается внутри него, тихонько ворча.

Сигнал своим малышам подобраться ближе.