— Этот фейри носит бусину стихий? Политически коррумпирован? Насильник или мучитель детей? И как именно он угрожает Процветанию?

— По всем пунктам информации нет.

Я фыркаю.

— Новое правило: мне нужно больше информации, чем простая записка и разрез на позвоночнике. — Не знаю, что на меня нашло, ноэто… не кажется правильным. — Ты же Сквайр Элдинга? Разве он не доверяет тебе важные детали?

Взгляд, которым он меня одаривает, настолько тяжел, что мог бы поставить на колени большинство людей.

Возможно, дело в более медленном и ровном биении моего сердца — подкрепленном связью с Лири — но его взгляд ничуть не пошатнул моего душевного равновесия. Напротив, инстинкты вибрируют, словно среди нас хищник.

— Мискун предвидела, что этот человек положит конец убежищу, которое мы так старательно строили. Это вся информация, необходимая для выполнения порученного тебе задания.

Склоняю голову набок.

Спорим, его постельные разговоры оставляют желать лучшего? Разбрасывается словами вроде «поручено» и «выполнить задание».

Он именно та дрянь, что пятнает этот мир. И где есть один, найдутся и другие, ибо если я чему-то научилась с тех пор, как выбралась из-под горы, где очнулась все те фазы назад, так это тому, что отношение — будь то хорошее или плохое — распространяется, как болезнь.

— А если я не подчинюсь? — спрашиваю я, размахивая запиской. — Если решу, что с меня хватит выполнять грязную работу Элдинга без капли доказательств того, что кровь, которую я проливаю, что-то меняет, а не просто делает мир еще более кровавым?

Сквайр смотрит на меня так долго, что я начинаю гадать, расслышал ли он меня вообще. Или понял хоть слово.

Цокнув языком, он глубоко засовывает руку в карман и выстаскивает витую перьевую ручку, не похожую ни на что, виденное мной прежде — ярко-красную и блестящую, почти как волосы Эсси. Эта мысль разит, как кинжал, заставая врасплох.

Затем он достает маленький серебряный флакон, от которого сердце замирает: этот богато украшенный сосуд — почти точная копия того, что Серим носит на шее.

Я едва успеваю вдохнуть, как он прижимает острый кончик пера к одной из филигранных гравировок и проводит вниз.

Вспышка боли разрывает позвоночник.

Падаю на колени, глаза лезут из орбит, рот раскрыт. Мои судорожно сжатые легкие не могут вдохнуть ни глотка воздуха.

— Если ты не завершишь миссию, Расцвет падет. Это бремя ты унесешь с собой в могилу, уничтоженная теми, кого когда-то называла знакомыми. У Ат слишком много секретов, чтобы позволить такой, как ты, оставаться на свободе.

Боль полосует меня, цепляясь за что-то внутри живота, словно он свежует меня от пупка до грудины.

— Мы ждем, что ты доставишь посылку в кабинет Серим через семь восходов. Моргни, если поняла.

Я исполняю его просьбу, и это движение слишком уж смахивает на поклон.

На подчинение.

Но несмотря на скверные предчувствия и зудящие инстинкты… возможно, сейчас не лучшее время, чтобы вставать в позу. Ставить еще одну мишень на свою спину, когда я могу просто выполнить работу, спасти Расцвет от гибели, а затем свести счеты, когда буду доставлять Серим ее кровавую посылку.

Эта ублюдочная когда-нибудь отвяжется?

Все еще скованная тугим, спазматическим узлом, я моргаю снова… снова…СНОВА… .

Он цокает языком и убирает перо.

Мгновенное облегчение.

Я сгибаюсь пополам, впиваясь пальцами в снег, и подавляю желание выблевать желудок прямо у реки, пытаясь представить мир, где я не просыпаюсь каждый дей к свежей порции блестящего дерьма.

Скомкав записку Серим в кулаке, я сверлю взглядом мужчину, который уже развернулся, взмахнув плащом, и повернулся ко мне спиной. Ярость лижет ребра, словно разгорающееся пламя, пока он неспешно идет по мосту, оставляя тяжелые следы на свежем снегу.

Я дышу сквозь стиснутые зубы, как пыхтящий дракон, и хрущу шеей. Подавляю дикое желание вскочить, схватить его за голову и рвануть ее так резко, чтобы он успел увидеть, как я стою у него за спиной, прежде чем свет покинет его глаза… напоминая себе, что убийство этого мудака — вероятно, не лучший план действий. Хотя я могла бы украсть флакон. Лишить его способности пытать меня через связь Серим —

Холодный разлом в воздухе заставляет мое сердце остановиться.

Я смотрю сквозь листву как раз вовремя, чтобы увидеть Лири, пикирующую на мост. Сложив крылья, она падает тише вздоха, вплоть до того момента, пока не оказывается почти вплотную к фейри. Затем она резко расправляет крылья, когти растопырены, в смелых черных глазах читается хищный азарт.

Сквайр не успевает даже крикнуть, прежде чем она вырывает его с моста — мгновение, и его нет.

Весь скопившийся на ветвях снег разлетается вихрем, когда Лири с силой бьет крыльями, набирая высоту. Она опускает голову, широко разевает пасть, смыкает челюсти на мужчине и одним резким рывком рвет его пополам.

Фонтан крови.