— Последний праздник, на котором я была, с таким же успехом мог бы стать моими похоронами.

Ленора смягчается. Я впервые упоминаю ночь моей церемонии Прошения, хотя уверена, что она слышала о ней от других.

— Но ведь не стал, золотце. — Она тянется ко мне и приглаживает мои волосы.

Интересно, делала ли она так же, когда Инквизитор был маленьким. Если, конечно, он вообще когда-нибудь ей позволял. Но прежде чем ее нежное прикосновение успевает растопить меня, она возвращается к делу.

— Доедай. Вессика ждет на кухне. Заодно заскочите на почту, проверите, нет ли для тебя писем.

Вот так просто, разговор окончен. Может, я вообще все не так поняла. Возможно, это Ленора научила Инквизитора отдавать приказы.

Но она замирает перед окном и ахает.

— Этого не может быть.

— Что там? — я вскакиваю на ноги.

Как только я выглядываю в сад, мои колени чуть не подкашиваются: я вижу осцена, устроившегося на ветке разросшейся ивы.

Ленора стучит по стеклу, но птица даже не шевелится.

— Я не видела их с тех пор, как была маленькой девочкой. — она наклоняется вперед, чтобы разглядеть получше. — Какой хороший знак, это к удаче.

— Хороший? — повторяю я, не сводя с него глаз. Мое сердце дюйм за дюймом уходит в пятки. — Ты хотела сказать, дурное знамение.

Она пожимает плечами, слегка покачав головой.

— Жизнь постоянно посылает нам знаки. А хорошие они или плохие, мы решаем сами.

Я киваю, слушая лишь вполуха. Покидая комнату, Ленора мурлычет себе под нос мотив той песни, которую я никак не могу узнать, но я так и не отрываю взгляда от птицы.

Я почти уверена, что этот сбежавший питомец убитого короля меня преследует. И трактовать это можно только одним способом.

Я направляюсь на кухню с недоеденной булочкой и нарастающим чувством ужаса.

Даже умяв ее за пару укусов, я не чувствую себя лучше. Трудно решить, что хуже: пойти на этот предстоящий праздник; наконец, получить письмо из дома; или перспектива провести весь день с Вессикой, которая всегда смотрит на меня так, словно решает, какую из моих костей сломать первой.

Она уже ждет у кухонного очага. Ее губы плотно сжаты в мрачную линию.

— Готова? — спрашивает она. — Чем быстрее выйдем, тем быстрее покончим с этим.

— А что, если мы скажем Леноре «нет»? — шепотом предлагаю я, боясь, что она услышит. Она не может быть где-то далеко. Мне не нужно платье, и я сомневаюсь, что письмо уже ждет меня.

Вессика фыркает, стаскивая лепешку с разделочного стола.

— Никогда не кусай руку, которая тебя кормит.

То, что даже Вессика не смеет ее расстраивать — лучшее доказательство неоспоримого домашнего авторитета Леноры.

Прежде чем я успеваю состряпать другой план, как бы из этого выпутаться, влетает Ленора с зимнем плащом и парой перчаток.

— Вы пойдете через потерну. Я знаю, что Волчья Крепость всего в паре миль, но так будет быстрее. И я не хочу, чтобы вы тащились туда пешком по такому холоду. К тому же вчера кто-то на подошвах притащил в дом половину грязи Веннаро.

Я вдруг начинаю проявлять живой интерес к своим пуговицам. Вчера днем, когда я выходила на прогулку, я как-то не заметила, что мои сапоги были в грязи. С другой стороны, если не считать солдат, грязь — это главное богатство Веннаро.

Но Вессика в ответ на эту нотацию лишь моргает.

— Разумеется, воспользуемся, — медленно говорит она, словно не понимая, к чему вообще эти разговоры. — Ты же знаешь, я ненавижу тратить время впустую.

Готова поспорить, ледяная королева, путешествуя через потерны, чувствует себя как дома.

— Воспользуйтесь той, что у ворот. Она ближе, чем та, что возле моста, — командует Ленора, подгоняя нас к черному ходу.

Вессика проходит в дверь, даже не попрощавшись с Ленорой, которая слишком занята возней с воротником моего плаща, чтобы это заметить.

— Держись недалеко от нее. — Секунду Ленора изучает меня, а потом вздыхает. — И постарайся немного развлечься. Только не слишком.

Не думаю, что мне грозит подобная опасность, особенно учитывая мою спутницу. Я бросаю взгляд на улицу, на Вессику.

— Она ведь не из тех, с кем можно поболтать по душам, верно?

— Не-а. Зато она обеспечит твою безопасность. Инквизитор ей доверяет, и я тоже. — Ленора усмехается и выталкивает меня за дверь.

Когда я выхожу на улицу, порыв ветра едва не сбивает меня с ног. Должно быть, за ночь температура упала градусов на десять. Кажется, даже погода с нетерпением ждет грядущего праздника и в предвкушении наряжается в свои лучшие зимние одежды. Мне плевать на платья или праздники, но, по крайней мере, визит в Волчью Крепость даст мне шанс выбраться из дома и посмотреть мир.

Садовая дорожка скользкая от росы и опавших листьев. Оглянувшись, я вижу, что Ленора, скрестив руки на груди, наблюдает за нами из дверей, словно не уверена, что мы вернемся целыми и невредимыми.