Приём был роскошный, но Ара видеть на нём явно не ожидали: на многих лисьих лицах при виде их, вышагивающих под руку, промелькнула досада. Дракон мысленно усмехнулся. Разумеется, они рассчитывали заверить Шу в родственных чувствах, прощупать почву для манипуляций и по-тихому надавить - да что там, он сам бы так действовал на месте лис, да и не зря же они устроили этот цирк с восстановлением её в качестве представительницы двух родов. Ар знал, что Шу не так-то просто заставить что-то сделать, но она точно расстроилась бы. Это не входило в его планы. Его девочка до конца не понимала, как изменилось её положение, в какой она опасности, насколько лакомой добычей стала для всякого рода льстецов, карьеристов и манипуляторов. Дракон собирался эгоистично позаботиться, чтобы осознала масштаб проблемы лиса как можно позже - тогда, когда его сеть вокруг неё будет достаточно плотной, чтобы она не смогла - просто не захотела - сбежать. 

- Моё почтение, Господин Казначей, госпожа Аши, господин Ка. Госпожа Шу, для счастье и удовольствие, наконец, познакомиться с вами лично, - на лице Шао, Главы Клана и роскошного белоснежного лиса по-совместительству, маска радушия не дрогнула ни на миг - правитель он и есть правитель, другой бы на троне одного из опаснейших оборотнических кланов просто не удержался. Пока все всех заверяли в неземном счастье лицезреть друг друга, Ар рассеянно осматривал зал и просто ждал, когда обмен любезностями закончится. Про себя он отметил, что Айя, ныне возглавляющая Кленовый дом, бросает на Шу хищные взгляды и продвигается в их сторону. Дракон встретился с ней глазами и усилием воли заставил радужду ожить и засиять, а зрачок вытянуться. Лиса оказалась понятливой и тут же остановилась. Глава Клана - Ар снова отдал ему должное - быстро уловил настроения, витающие вокруг, свернул пустословие и выжидательно посмотрел на дракона. Тот не заставил себя ждать - небрежно повёл рукой, и воздух в комнате многократно усилил и донёс до каждого его негромкий голос - так, будто Ар стоял за спиной.

- Мы с моей парой выказываем глубочайшее почтение её семье и благодарны за праздник, организованный в нашу честь. Разумеется, мы спешили сюда, чтобы лично поблагодарить вас всех. К сожалению, приказ князя Тира Изумрудного, да продлит небо его годы, настиг меня, и завтра утром я обязан быть в Предгорье. Потому мы с моей парой вынуждены проститься.  Наши интересы здесь будут представлять господа Ка и Аши, они осведомлены о деталях. Засим, господин Шао, простите ли вы нас и позволите ли откланяться?

Белый лис дернул уголком рта - разумеется, попробовал бы он не позволить.

- Разумеется, - сказал он, озвучивая мысли Ара, - Удачной дороги.   

- Я что, полечу на тебе? - паника, написанная на лице Шу, чрезвычайно позабавила дракона. 

- Конечно, как моя пара, не имеющая крыльев, ты должна летать у меня на спине. Не бойся, я создам для тебя кокон из воздуха, он не позволит упасть или замерзнуть. 

Лиса моргнула и, Ар мог бы поклясться, слегка покраснела. 

- Это как-то... очень интимно, - пробормотала она. Ар вздохнул:

- То есть, в спальне тебе на мне кататься можно, а в небе - слишком интимно?

Шу сверкнула глазами и сказала:

- Ладно, мой верный жеребец! Превращайся давай. 

Дракон отошёл, чтобы не задеть ненароком, и принял звериное обличье. Лиса подошла медленно и провела ладошкой по коже на боку - у воздушных драконов не было чешуек. 

- Какой ты красивый, - прошептала она, и драконья часть души Ара от прикосновений пары и её похвал зашлась чистым восторгом. Он опустил крыло и сложил так, чтобы лисе легко было залезть - он знал, что для ловкой оборотницы это не проблема, но в его душе жил иррациональный страх, что она упадёт. Что что-нибудь сломает.

- Ты чего огорчился? - вопросила она, поудобней устраиваясь у дракона на спине, - Я в твоих эмоциях прямо тону. Уже все, мы сбежали от этих, Ар. Полетели домой!

"Да, - мысленно ответил своей паре дракон, - Домой"

Интерлюдия 1

*Интерлюдия первая, повествующая о непростых разговорах, наводнениях и открытых вакансиях

На пути к выполнению матримониальных планов Шу столкнулась с нестандартной проблемой: убедить Ара взять её с собой в княжеский дворец и отвести к Осу для личного разговора никак не получалось. Дракон переводил тему, притворялся спящим, "забывал" разбудить Шу, улетая в княжеский дворец, отмалчивался, как на допросе. Так продолжалось до тех пор, пока время не начало поджимать, а Шу не взбесилась окончательно и бесповоротно. Она рассказала все, что думает о драконьих инстинктах, немотивированной ревности и тупых ящерках. Ар, реагируя скорее на её искреннюю обиду, чем на аргументы, снова спросил, что хочет обсудить его пара с первым советником князя.

- Свободные вакансии, - сказала Шу в очередной раз, и, ощущая раздражение дракона, добавила то, что изначально хотела скрыть, - Это может быть о его паре. 

Ар моргнул и тут же развёл кипучую деятельность: отнес Шу во дворец, отвел к личному кабинету Оса и мужественно оставил одну, мысленно напомнив, что она всегда может его позвать - волнение, охватившее пару перед предстоящим разговором, казначей благодаря связи прекрасно ощущал.